La Chine s'attaque aux paradis offshore des milliardaires : au cœur de la campagne de contrôle fiscal

La Chine mène actuellement une vaste offensive contre l'optimisation fiscale et l'évasion pure et simple. Dans le viseur : les revenus à l'étranger, les actifs offshore et les structures de trust utilisées par les familles fortunées pour protéger leur argent. Cette vague de contrôle a eu un tel écho que même les actions de HSBC ont tremblé, vu l'ampleur de ses activités entre Hong Kong et le continent.

Commençons par le tableau d'ensemble. La Chine prélève moins d'impôts par rapport à son économie que presque toutes les autres grandes nations. En 2024, les recettes fiscales ne représentaient qu'environ 7 % du PIB, et même leur sommet historique n'était que de 10 %. À titre de comparaison, les États-Unis se situent légèrement en dessous de 11 % et la moyenne de l'OCDE est proche de 15 %. Un pays dirigé par le Parti communiste qui prélève proportionnellement moins qu'une économie développée moyenne paraît étrange à première vue.

L'origine de l'argent est encore plus frappante. Les taxes sur les ventes apportent la plus grande part, soit 39 % des recettes fiscales totales, tandis que l'impôt sur le revenu des personnes contribue à peine plus de 8 %. À l'inverse, Washington finance près de la moitié des recettes fédérales par le seul impôt sur le revenu des individus. La Chine taxe la consommation ; le revenu personnel échappe presque entièrement à l'impôt.

La pauvreté explique une partie de cela. Le PIB par habitant est d'environ 13 800 dollars, juste en dessous du seuil de 14 050 dollars utilisé par la Banque mondiale pour le statut de pays à revenu élevé. L'écart entre les villes côtières et l'intérieur rural est immense, et traquer les traces écrites d'un petit agriculteur vendant ses produits sur un marché local coûterait plus cher que l'impôt récupéré. Avec des services publics dans les provinces rurales bien en retard sur les grandes villes, laisser aux petites gens leur petit revenu les maintient contents à moindre coût.

La classe ouvrière raconte une histoire similaire. Le barème de l'impôt sur le revenu est très progressif avec des déductions généreuses : une réforme de 2018 a relevé le seuil mensuel non imposable de 3 500 à 5 000 yuans et ajouté des déductions pour l'éducation des enfants, la prise en charge des personnes âgées, les intérêts d'emprunt immobilier et le loyer. Le fichier des contribuables à l'impôt sur le revenu est passé de 187 millions de noms à environ 64 millions. Dans un pays de 1,4 milliard d'habitants, moins de 5 % de la population porte l'intégralité de la base de l'impôt sur le revenu. Ce rétrécissement était largement un choix délibéré.

Le problème, soutient la vidéo, c'est que les riches ne paient rien non plus. Sur le papier, le taux marginal supérieur est de 45 % et s'applique à partir d'environ un quart de million de dollars. En pratique, les astuces sont courantes : s'enregistrer comme entreprise individuelle dans une zone de développement à faible fiscalité, acheminer les honoraires via une société écran, ou signer un second contrat déclarant un montant inférieur à celui réellement payé. Le contrôle est resté inégal pendant des années. Certains économistes voient dans cet arrangement un pacte faustien qui garde les riches en laisse légale : tout le monde contourne les règles, l'État le sait, personne ne regarde de près tant que tout le monde reste en ligne, et un contrôle fiscal tombe dès qu'une limite est franchie. Cette lecture est impossible à vérifier, mais le schéma est frappant.

Le schéma a des exemples célèbres. L'actrice Fan Bingbing a écopé d'environ 129 millions de dollars d'arriérés d'impôts et d'amendes après des allégations de doubles contrats sur un tournage. La vendeuse en livestream Huang Wei a fait face à environ 210 millions de dollars d'impôts et de pénalités, et ses comptes sur toutes les grandes plateformes ont disparu en quelques heures. Ce ne sont que les cas qui ont fait les actualités ; on estime que des milliers de personnes fortunées n'ont jamais attiré une telle attention.

C'est sur le front juridique que la vraie rupture s'est produite : l'essentiel de ce qui est appliqué était déjà imposable. Les résidents fiscaux chinois, c'est-à-dire toute personne domiciliée en Chine ou présente 183 jours ou plus dans une année civile, doivent l'impôt sur leurs revenus mondiaux ; les dividendes étrangers, plus-values ou loyers d'un appartement à Vancouver font généralement face à un taux forfaitaire de 20 % avec crédit pour l'impôt déjà payé à l'étranger. Pour les trusts, une règle conjointe de juillet 2026 du ministère des Finances et de l'administration fiscale regarde au-delà de la propriété légale pour identifier qui contrôle et bénéficie réellement des actifs, et les transferts vers un trust déclenchent un impôt de 20 % sur le gain résultant. Ajoutez la norme commune d'échange d'informations, en vertu de laquelle plus de 100 pays échangent automatiquement des données de comptes chaque année, et les autorités chinoises recevaient déjà des dossiers sur les comptes offshore depuis environ 7 ans. Ces derniers mois, des gouvernements provinciaux ont commencé à publier des avis contre des résidents n'ayant pas déclaré leurs revenus d'investissement à l'étranger, avec des intérêts de retard de 0,05 % par jour. Auditer 1,4 milliard de personnes est impossible, mais notifier les quelques milliers de noms figurant dans un fichier d'échange est à la fois possible et bon marché.

Alors pourquoi maintenant ? Une partie de la réponse tient à un robinet de recettes qui se tarit. Depuis au moins deux décennies, la Chine n'avait guère besoin d'impôts réguliers, se finançant en vendant aux enchères des droits d'usage foncier urbain de 70 ans aux promoteurs. Les recettes des ventes de terrains ont culminé près de 8 700 milliards de yuans et représentaient un tiers des dépenses de nombreuses villes. Un gros chèque par parcelle valait mieux que de traquer les salaires de centaines de millions de travailleurs. Puis les faillites de grands promoteurs ont fortement ralenti l'activité immobilière, et les recettes des ventes de terrains ont chuté d'environ 52 % depuis leur pic pour atteindre 4 100 milliards de yuans en 2025, creusant un trou d'environ 4 600 milliards de yuans. Des projets pilotes de taxe foncière sont en cours à Shanghai et Chongqing depuis 2011, mais taxer les logements alors que les prix baissent semble une impasse.

La bonne nouvelle, c'est que d'autres parties de l'économie sont solides. La Chine a affiché un excédent commercial proche de 1 200 milliards de dollars l'an dernier, le plus grand jamais enregistré par un pays, porté par les machines, l'électronique, les batteries et les véhicules. C'est un revenu réel gagné par de vraies entreprises et payé à de vraies personnes, une base fiscale bien plus durable que d'attendre la reprise de l'immobilier. Puis vient la démographie : la population a diminué en 2022 pour la première fois depuis 1961, et le principal fonds de pension urbain devrait épuiser ses réserves vers 2035. Pékin a relevé l'âge de la retraite et mutualisé les pensions à l'échelle nationale, ce qui a repoussé l'échéance mais a aussi admis que le problème était réel. Avec une population active en déclin, la base doit s'élargir avant que le ratio ne s'aggrave.

La dernière couche est le contrôle. Une personne dont les fonds sont placés dans un trust à Singapour ou un appartement à Sydney se sent plus libre de parler franchement, de contourner les règles ou simplement de partir, comparée à celle dont toute la fortune se trouve dans la juridiction chinoise. Pas besoin d'aller jusqu'à la chasse aux dissidents ; tenir un employeur redevable sans porte de sortie est un levier suffisant. Le pari réaliste est que les deux motifs se tiennent : la Chine a besoin d'argent frais et d'une prise plus ferme, et une seule politique délivre les deux. Les indicateurs à surveiller sont clairs : les montants réellement collectés, le rythme des sorties de capitaux et les retombées sur Hong Kong en tant que place financière.