Jusqu'où le Canada peut-il vraiment se rapprocher de l'UE ? L'idée de membre associé entre droit et politique

Un rapprochement discret mais significatif s'est opéré entre le Canada et l'UE ces derniers mois. Deux facteurs se distinguent : une inquiétude partagée concernant le président américain Donald Trump et un intérêt commun à préserver ce qui reste de l'ordre fondé sur des règles. Le premier voyage à l'étranger du Premier ministre Mark Carney en France, où il a qualifié le Canada de pays non-européen le plus européen, et son discours de Davos sur les puissances moyennes — largement interprété comme un appel à la propre collection de puissances moyennes de l'UE — ont donné le ton. Les deux parties cherchent également à réduire leur dépendance excessive vis-à-vis des États-Unis.

L'opinion publique a donné un élan supplémentaire. Les sondages suggèrent qu'une majorité de Canadiens soutiendrait des liens plus étroits avec l'UE, et une boutade du président finlandais Alexander Stubb à CBC — selon laquelle le Canada ferait un charmant 28e membre plutôt qu'un 51e État américain — a fait les gros titres. Les dernières mesures tarifaires de Trump contre le Canada ont intensifié l'ambiance. Les contacts discrets entre dirigeants se sont transformés en un débat plus bruyant sur ce que la proximité pourrait réellement signifier.

Le Wall Street Journal a fait progresser ce débat d'un cran cette semaine. Le journal a rapporté que Carney, à Bruxelles pour assister au discours sur l'état de l'Union de la présidente de la Commission européenne Ursula von der Leyen et pour s'adresser au Parlement européen, explore une idée de membre associé. Le Journal a décrit des contacts réguliers entre Carney et le président français Emmanuel Macron, une suggestion de Macron selon laquelle les Canadiens pourraient vivre et travailler en Europe sans visa, et des fonctionnaires à Ottawa examinant comment réorienter des parties de l'économie canadienne vers l'Europe.

Voyage sans visa : juridiquement plausible, politiquement difficile

Le voyage sans visa semble juridiquement simple à première vue. L'Islande est la référence habituelle : non membre de l'UE et sans frontière terrestre avec le bloc, elle bénéficie néanmoins de la libre circulation sans visa grâce aux accords de Schengen. Une construction similaire pourrait être imaginée pour le Canada. La politique est la partie la plus difficile. Les États membres débattant actuellement des contrôles aux frontières entre eux, convaincre chaque capitale d'approuver un régime sans visa pour le Canada est loin d'être facile. Le système d'immigration historiquement libéral du Canada ajoute à l'hésitation à la table des négociations.

L'intégration économique offre un menu plus large. La Norvège, l'Islande et le Liechtenstein participent au marché unique via l'Espace économique européen, tandis que la Suisse gravite dans l'orbite économique de l'UE grâce à un patchwork d'accords bilatéraux. Du point de vue d'Ottawa, les modèles les plus intrigants sont les associations sur mesure que l'UE a récemment conclues avec Andorre et Saint-Marin. Celles-ci permettent une participation au marché unique sans adhérer à l'UE ou à l'AELE, tandis que les réglementations sont progressivement alignées. La flexibilité existe, mais l'alignement a des coûts.

Vision de l'infrastructure : des câbles aux satellites

L'esquisse d'infrastructure du Journal est remarquable. Elle mentionne des câbles sous-marins reliant l'Europe et le Canada, des pipelines qui pourraient transporter du gaz canadien vers l'Europe, et des constructions conjointes de centres de données, de stockage en nuage et de nouveaux réseaux satellitaires hors de portée des entreprises technologiques américaines. Ce ne sont pas seulement des projets commerciaux, mais des paris sur l'autonomie stratégique. Réduire la dépendance vis-à-vis des États-Unis pour la sécurité énergétique et la souveraineté des données correspond aux vulnérabilités que les deux parties ont ressenties ces dernières années.

Une adhésion complète est-elle concevable ? Carney lui-même préfère l'expression « alliance unique » à « adhésion », pourtant la vidéo soutient qu'il n'existe pas de barrière juridique claire. L'article 49 du traité fondateur de l'UE stipule que seuls les États européens peuvent postuler, sans définir ce que signifie « européen ». La Communauté elle-même a reconnu en 1992 qu'une définition stricte était impossible, notant que le terme mêle des éléments géographiques, historiques et culturels et qu'il serait imprudent de fixer les frontières de l'Union trop tôt. Culturellement, le Canada semble familier — une social-démocratie avec un État-providence fort et des liens profonds avec la France et le Royaume-Uni. La géographie est également élastique : Chypre et Malte sont plus proches d'autres régions que de l'Europe continentale, la Turquie reste candidate bien qu'elle soit largement en Asie de l'Ouest, et l'Algérie faisait partie de la Communauté économique européenne jusqu'à son indépendance en 1962. Le Canada partage également une frontière maritime avec l'UE via Saint-Pierre-et-Miquelon au large de Terre-Neuve et un lien terrestre avec le territoire d'un État membre de l'UE via le Groenland, même si le Groenland lui-même est en dehors de l'UE.

Friction politique

L'ouverture juridique n'efface pas les frictions politiques. Chaque accord de l'UE est façonné par des négociations intra-bloc, et l'accord commercial global avec le Canada signé il y a plus de dix ans attend toujours la ratification par dix États membres, dont la France et l'Italie, entre autres. Certaines capitales craignent également d'antagoniser Washington, une préoccupation qui a déjà ralenti les réponses européennes à Trump. Il y a un problème d'incitation supplémentaire. Accorder au Canada un paquet sur mesure très favorable, sans adhésion, pourrait encourager d'autres États périphériques à rechercher des accords confortables similaires au lieu d'assumer les sacrifices qu'implique l'adhésion. Le récent vote de l'Islande contre la reprise des pourparlers d'adhésion, motivé par le sentiment qu'un bon accord est possible de l'extérieur, est cité comme un exemple à suivre.

Pourtant, la proximité n'est pas que des paroles ; des mesures concrètes ont été prises. Le Canada a rejoint cette année le programme de prêts de défense SAFE de l'UE, une facilité de 150 milliards d'euros pour les acquisitions conjointes. La Société Radio-Canada a rejoint l'Union européenne de radio-télévision. Un alignement économique plus profond dans des domaines moins litigieux devrait suivre. L'argument final de la vidéo est structurel : pour qu'une alliance de puissances moyennes rivalise avec les exécutifs centralisés des États-Unis et de la Chine, les participants doivent mutualiser leur souveraineté pour gagner en agilité. L'UE n'a pas entièrement résolu cela entre ses propres membres, ce qui rend un pacte agile avec un partenaire comme le Canada ambitieux pour l'instant.

En somme, des progrès à court terme sont plus probables dans l'alignement sectoriel, le financement de la défense et la coopération en matière d'infrastructures que dans des régimes de visas étendus. Les gros titres sur l'adhésion associée restent juridiquement discutables à plus long terme, mais le prix politique et la chaîne de ratification rendent le calendrier incertain. Le discours de Strasbourg et les réunions de Bruxelles importent donc moins comme symboles que comme jalons pour savoir où et à quelle vitesse les deux parties choisissent d'avancer.