Project Vault : l'Amérique constitue un stock de minéraux pendant que le vrai problème se trouve dans le raffinage

Project Vault est le programme de l'administration Trump, annoncé en février, visant à constituer une réserve stratégique de minéraux critiques. Selon la presse, le dispositif représente environ 12 milliards de dollars et peut couvrir plus de 50 minéraux figurant sur la liste critique du département de l'Intérieur. Répondant à la question d'un spectateur, Zeihan examine l'initiative et dit que sa première réaction est positive.

Les terres rares dominent le débat public mais ne représentent qu'une petite partie de la liste. Le gallium, le lithium, le cobalt et bien d'autres matériaux similaires entrent dans le périmètre du programme. Zeihan rappelle que la plupart de ces matériaux apparaissent comme des sous-produits plutôt que comme la production principale des mines ; les déchets des mines d'argent peuvent être riches en terres rares, et le gallium peut être récupéré dans les flux secondaires de la fusion de l'aluminium.

En pratique, le programme achète ces résidus miniers et ces concentrés, les achemine vers les États-Unis et les stocke. Zeihan note que cela paraît impressionnant, mais que quelques milliards de dollars pour des déchets miniers restent d'une ampleur limitée. Collecter des résidus témoigne d'une bonne intention, estime-t-il, mais cela n'apporte pas l'indépendance stratégique.

L'affirmation centrale de la vidéo est qu'environ 70 % de la transformation mondiale des matériaux critiques se déroule en Chine. Même lorsque le minerai est extrait ailleurs, les étapes de purification, de séparation et de production métallique passent presque entièrement par des usines chinoises. Dans ce tableau, constituer un stock ne renforce pas le maillon le plus faible de la chaîne.

La critique la plus acerbe de Zeihan porte précisément sur ce point : à ses yeux, le choix intelligent n'est pas d'acheter des résidus mais de construire des usines de transformation. Si la Chine coupe l'approvisionnement ou si une autre perturbation survient, les résidus stockés devraient quand même être renvoyés en Chine pour être traités. Même une réserve de métal raffiné se heurte au même mur, car le raffinage se fait lui aussi en Chine.

Trouver la matière première, en revanche, n'est pas particulièrement difficile, selon la vidéo. Les minerais contenant ces minéraux existent dans de nombreuses régions du monde, et les stocks du programme se rempliraient déjà. Le goulot d'étranglement n'est donc pas sous terre mais dans la capacité industrielle située au-dessus.

Trois pays sont cités comme pivots d'un système d'approvisionnement sans la Chine : le Canada, l'Australie et le Brésil. Les trois possèdent des secteurs miniers solides et sont géologiquement riches en matériaux critiques. Zeihan évoque aussi le ton diplomatique, suggérant qu'une rhétorique agressive envers ces pays complique la tâche.

Les plaisanteries sur l'adhésion du Canada comme 51e État, les propos peu courtois sur l'Australie et la période la plus tendue avec le Brésil depuis au moins les années 1970 figurent parmi les points critiqués dans la vidéo. Le message est qu'un pays en quête de partenariats miniers ne devrait pas se mettre à dos les alliés qui possèdent les mines.

En conclusion, Project Vault est présenté comme un petit pas dans la bonne direction. Sans diplomatie ni investissement dans la transformation nationale, cependant, l'effet global du programme devrait rester de l'ordre de l'arrondi comptable et échouer à briser la dépendance envers la Chine. Zeihan conclut en disant espérer que des pas plus grands suivront.