La forteresse pétrolière souterraine de l'Amérique s'use

La vidéo s'ouvre sur une alerte qui circule dans la presse : la Réserve stratégique de pétrole de l'Amérique touche à sa fin et ses structures souterraines commencent à se dégrader.

Pour expliquer pourquoi, Zeihan remonte aux années 1970, lorsque le Congrès a créé la réserve après l'embargo pétrolier arabe, avec une capacité d'environ 700 millions de barils, soit l'équivalent de quelques mois de couverture de la consommation nationale.

Au fil des années 1980 et 1990, cette logique s'est seulement renforcée, la demande américaine augmentant tandis que la production nationale déclinait vers une dépendance aux importations.

Puis est venue la révolution du schiste des années 2000, et dès les années 2010 les États-Unis étaient devenus un grand exportateur net, aujourd'hui premier vendeur mondial de produits raffinés et deuxième pour le brut.

Cette transformation a laissé la réserve en décalage avec sa mission, et le décalage est géologique, de toutes choses, plutôt que politique.

Contrairement à la plupart des pays, qui stockent le pétrole d'urgence dans des réservoirs de surface qui se corrodent et exigent une agitation constante, l'Amérique conserve son brut dans d'immenses cavités salines sous la côte du Golfe.

Le sel et le pétrole ne se mélangent pas, la méthode est donc élégante : forer dans le dôme, dissoudre un espace avec de l'eau, pomper le brut par-dessus, et réguler les niveaux en déplaçant l'eau et le pétrole entre des tuyaux à différentes hauteurs.

Les coûts d'entretien sont quasi nuls, mais le système a un demi-siècle, et chaque prélèvement injecte plus d'eau, dissout plus de sel et affaiblit un peu plus les parois des cavités.

Les cavités ont été conçues pour une poignée de prélèvements d'urgence massifs, pourtant les présidents des deux partis en ont ordonné près de trois douzaines de petits pour contrer les prix du marché, accélérant l'usure bien au-delà de la conception.

Un prélèvement rapide et massif aujourd'hui, prévient la vidéo, pourrait rompre plusieurs cavités, ce qui signifie que la réserve telle que construite approche de sa fin, à moins que le Congrès ne finance un système entièrement nouveau.

Reconstruire signifierait trouver de nouveaux dômes de sel ou passer aux coûteux réservoirs de surface que tout le monde utilise, une décision à plusieurs milliards de dollars que personne n'a encore prise.

La note finale est délibérément sereine : ce n'est pas une catastrophe pour une Amérique qui exporte de l'énergie, mais cela met à la retraite un outil vers lequel Washington s'est tourné à répétition, et son bilan passé à orienter les marchés avec était de toute façon peu impressionnant.