Les leaders font-ils l'histoire ? La réponse de Jared Diamond après « De l'inégalité parmi les sociétés »

Sean Carroll s'éloigne de la physique : l'histoire se situe à l'autre extrémité de l'échelle de simplification, car ce qui se passe dans une seule période est presque infini. Écrire l'histoire signifie choisir quels événements expliquent quoi que ce soit, donc « pourquoi cela est-il arrivé, que pouvons-nous apprendre » revient toujours à l'ancienne dispute : les individus singuliers dirigent-ils le flux, ou les structures profondes ?

Jared Diamond entre dans cette dispute d'un endroit inhabituel : une carrière à l'UCLA, de la physiologie intestinale à la géographie, la recherche ornithologique et le travail dans les parcs nationaux en Nouvelle-Guinée depuis 1964. Lors de sa première visite, il trouve des outils en pierre, pas d'écriture, pas d'État — et en un jour, il rejette l'explication intellectuelle : les Néo-Guinéens sont aussi vifs et curieux que les Européens, donc la réponse doit se trouver ailleurs.

La réponse, 34 ans plus tard, devient « De l'inégalité parmi les sociétés » : pas les cerveaux, mais l'environnement. Là où poussent les plantes et animaux sauvages domesticables, l'agriculture commence ; le surplus alimentaire nourrit ensuite les spécialistes, les scribes et les premiers rois. Le départ le plus riche appartient au Croissant Fertile : les ancêtres sauvages du bétail, des moutons, des chèvres, des porcs et des chevaux, ainsi que le blé, les pois et les lentilles, propulsent l'agriculture il y a 11 000 ans, la Chine, le Mexique, les Andes et la Nouvelle-Guinée étant à la traîne.

L'objection de Carroll est familière : le Croissant ne domine pas aujourd'hui, alors pourquoi l'Europe a-t-elle pris de l'avance ? Diamond répond sur deux niveaux. Premièrement, l'avantage du Croissant s'est dissous à mesure qu'il s'est étendu : les espèces domestiquées se sont déplacées en Europe tandis que les sols secs, dépendants de l'irrigation et sujets à la salinisation sont restés derrière. Deuxièmement, l'Europe conserve un atout géographique : une façade atlantique, une pratique de la navigation en Méditerranée, des péninsules, des îles et des rivières à écoulement radial qui maintiennent la fragmentation politique — une combinaison que l'Inde et la Chine n'ont pas.

Le contraste le plus frappant est la Chine : entre 1400 et 1432, elle possède les plus grands navires du monde, puis un empereur démantèle les flottes océaniques, estimant que la Chine possède déjà tout ce dont elle a besoin. En Europe, si un prince avait interdit une technologie, le voisin serait passé par la porte. L'unité, soutient Diamond, est parfois une bénédiction et à long terme un fardeau : la Chine médiévale est en avance avec la poudre à canon, la boussole et le papier, puis surfe sur la vague des bons et mauvais empereurs, tandis que la désunion de l'Europe force la compétition et l'expérimentation.

Que la géographie fonctionne toujours aujourd'hui est montré sur la carte de l'Afrique : les côtes nord et sud rapportent plus que l'intérieur, tandis que la ceinture tropicale est à la traîne sous le paludisme, la maladie du sommeil et les sols minces. Les États enclavés transportent des marchandises par voie terrestre là où le fret maritime coûte environ sept fois moins par kilo-mile. Une parenthèse académique fait également partie de l'histoire : après le Pulitzer, son département de physiologie juge le livre inévaluable et bloque sa promotion — le prix de l'abandon de sa discipline.

Le nouveau livre est personnel dans son motif : né en 1937, Diamond se souvient d'une photo de couverture de Life comme son plus ancien souvenir datable, des pertes familiales en temps de guerre, et l'histoire d'une famille polonaise dont une branche se termine à Auschwitz et l'autre dans un camp sibérien ; une vie dans l'ombre des leaders se transforme, après « Upheaval » en 2019, en un livre sur les leaders. L'architecture couvre quatre domaines : la politique (curiosité enracinée dans le monde d'Hitler), les affaires (ce que Gates, Musk et Jobs ont changé, le cas échéant), le sport (NBA, NFL et Coupe du Monde regardées avec ses fils après 50 ans), et la religion (une foi méditerranéenne serait-elle la plus grande aujourd'hui si Jésus était mort enfant).

Le chapitre sur les méthodes trace une ligne ferme entre l'Antiquité et le passé récent : les biographies des Gracques, de César et d'Auguste existent mais les biais ne peuvent être vérifiés, tandis que les politiciens de 1940 à 2000 laissent des archives photo et télévisuelles. Là où les expériences sont impossibles ou indécentes, les expériences naturelles interviennent : quelque 85 leaders décédés en fonction de causes naturelles et 57 assassinés sont comparés à près de 200 pays où aucun décès de ce type ne se produit. Dans les affaires, la décomposition de la variance à travers les transferts de PDG attribue environ 30 % de la variation des profits au leader dans des échantillons restreints et près de 15 % dans des échantillons plus larges, avec des effets d'industrie et d'entreprise de taille comparable. Un registre danois de 78 000 entreprises montre qu'un PDG en deuil entraîne une baisse des profits pendant un an ou deux ; la seule exception humoristique, le décès d'une belle-mère, n'a pas de poids statistique.

Le livre s'ouvre à un carrefour en mars 1930 : un camion heurte le côté droit de la voiture transportant Hitler, et une vitesse légèrement supérieure aurait fermé la route à 1933. Diamond concède la singularité — un orateur hypnotisant qui a trompé Chamberlain, les généraux et les hommes d'affaires, prenant pari après pari sous l'attente d'une mort précoce (la marche de la Rhénanie paie, le non-retrait de Stalingrad et l'offensive des Ardennes non) — puis construit le contre-argument : les termes de Versailles, l'hyperinflation de 1923 et une classe moyenne ruinée signifiaient que tout leader allemand chercherait à annuler 1918, Stresemann pacifiquement et Hitler par la guerre. La même dualité associe Seretse Khama du Botswana (l'un des 21 diplômés universitaires à l'indépendance, éduqué en Grande-Bretagne, marié à une Britannique, chef de la plus grande tribu et donc le seul à pouvoir abolir le pouvoir tribal et investir les diamants de sa propre tribu dans la nation) à Bezos : Khama comme étant exceptionnellement équipé, Bezos comme distinct par son style tandis qu'eBay et Walmart vendent le même « magasin de tout » différemment.

Le sport et la religion offrent à la méthode sa scène la plus claire : des centaines de licenciements par an dans la ligue de football argentine, des mandats moyens de dix-huit mois en Allemagne, des entraîneurs de l'UCLA ayant réussi après Wooden mais licenciés pour ne pas être Wooden — beaucoup d'entre eux victimes de la régression vers la moyenne. Comparer les clubs qui licencient avec les clubs qui restent stables réduit l'effet ; l'entraînement universitaire l'emporte sur les pros ; la séparation Brady-Belichick, les cartons jaunes unilatéraux Argentine-Espagne, et l'exercice de pénalité et de fumble du football américain suggèrent que l'influence d'un entraîneur réside plus dans la discipline que dans le génie tactique. La religion réécrit l'équation : le charisme est obligatoire mais insuffisant, nécessitant une organisation (Paul, Brigham Young) et souvent une défense ou une attaque armée (milices mormones, armées chrétiennes des siècles plus tard). Le timing se divise alors en trois : ceux qui choisissent le moment comme de Gaulle, ceux que le moment trouve et qui le savent comme Churchill, et ceux qui y tombent sans le savoir comme Gengis Khan au milieu de la période la plus humide de l'Asie centrale en deux millénaires avec dix chevaux par guerrier.