El empuje chino en el Pacífico choca con sus límites mientras las pequeñas islas negocian con más dureza

Durante la mayor parte de la última década, el avance de Pekín por el Pacífico parecía imparable, a medida que los préstamos, las visitas diplomáticas y los acuerdos de infraestructura se multiplicaban de puerto en puerto. Ahora ese empuje se topa con una resistencia organizada, y la pregunta abierta es si la estrategia china está empezando a volverse en su contra o simplemente entra en una fase más difícil. Mi respuesta, tras sopesar la evidencia, es que el impulso se ha estancado, pero estancado no es lo mismo que revertido.

El premio es más fácil de comprender una vez que se tiene el mapa a la vista. Los Estados insulares están dispersos por una enorme extensión de océano: Palaos marca el borde occidental mientras que la Polinesia Francesa ancla el este, y cadenas de islas corren hacia el sur desde las Marshall hasta Tonga. Poseen superficies terrestres diminutas pero vastas zonas oceánicas ricas en pesca y recursos del lecho marino. Sus rutas marítimas unen Asia con Australia y América, lo que hace que incluso los puertos pequeños tengan valor estratégico. Los presupuestos reducidos y las administraciones escasas dejaron a la mayoría dependientes de la ayuda exterior, y esa dependencia es precisamente lo que hace que la región sea disputable.

La historia explica por qué Canberra y Washington tratan la zona como su patio trasero. Los repartos coloniales del siglo XIX dieron paso a una brutal guerra del Pacífico entre Estados Unidos y Japón, y luego a un mosaico de microestados independientes a partir de los años sesenta que necesitaban patrocinadores para sobrevivir. Australia y Nueva Zelanda suministraban gran parte de la ayuda del sur de la región, mientras que América anclaba el norte mediante Guam, las Islas Marianas del Norte y los Pactos de Libre Asociación con las Islas Marshall, Micronesia y Palaos, intercambiando dinero y promesas de defensa por bases y acceso. Durante décadas nadie desafió seriamente ese orden, y Pekín se limitó sobre todo a presionar a las capitales para que cambiaran su reconocimiento de Taipéi a la República Popular.

La década de 2010 rompió la calma. Empresas chinas financiaron carreteras, muelles y redes telefónicas que los donantes tradicionales habían tardado en construir, y los acuerdos de cooperación se acumulaban año tras año. Con el dinero llegó la preocupación de que las deudas crecientes se convirtieran en palanca política e incluso militar. El golpe más duro llegó cuando las Islas Salomón cambiaron su reconocimiento de Taipéi a Pekín en 2019 y luego firmaron en 2022 un acuerdo de seguridad cuyo texto permaneció en secreto, alimentando temores de un futuro punto de apoyo naval que ambos gobiernos negaron.

La respuesta fue primero lenta y luego contundente. Washington aprobó unos 7.100 millones de dólares a veinte años para la renovación de los Pactos en marzo de 2024, mientras que Canberra armó su propia red de acuerdos con Tuvalu, Papúa Nueva Guinea, Nauru y Vanuatu. El ritmo se aceleró este año: una histórica Unión Vuvale más una alianza de defensa del Océano de Paz con Fiyi se firmó en Suva el 6 de julio de 2026, y a principios de septiembre Australia alcanzó un tratado estratégico en principio con las propias Islas Salomón, con un mensaje filtrado de un enviado que apuntaba a más de 980 millones de dólares en fondos adicionales. El primer ministro de las Islas Salomón, Matthew Wale, sobrevivió a un intento de moción de censura esa misma semana, lo que subraya lo estrechamente entrelazadas que están ahora la ayuda y la política interna.

El Foro de las Islas del Pacífico de septiembre, en Palaos, mostró a los Estados insulares resistiendo por cuenta propia. Los anfitriones mantuvieron a Taiwán en su papel de desarrollo de larga data pese a las feroces objeciones de Pekín, mientras que los líderes registraron una preocupación colectiva por una prueba de misil balístico chino en julio y exigieron aviso previo de futuros lanzamientos. Sin embargo, la unidad tenía límites: cinco de los dieciocho líderes estuvieron ausentes, el canciller de Nueva Zelanda insinuó una injerencia externa detrás de las ausencias, y Nauru se negó a sumarse al reproche por el misil. El mensaje se lee como desafío con grietas visibles.

¿Está perdiendo Pekín, entonces? Los datos financieros apuntan en ese sentido: los préstamos chinos están muy por debajo de su pico de la Franja y la Ruta, Australia aporta alrededor del 37 por ciento del gasto en desarrollo de la región frente al 6 por ciento de China, y los bancos multilaterales ahora financian gran parte de los nuevos préstamos, dando a los gobiernos opciones más allá de Pekín. Aun así, China sigue siendo un acreedor importante en varias capitales, sus empresas estatales siguen ganando obras de construcción, y la división en el Foro sugiere que todavía influye directamente en algunos líderes. Lo leo como un avance estancado más que como una derrota, con las capitales del Pacífico convirtiendo la rivalidad en poder de negociación mientras evitan vínculos exclusivos con cualquiera de los dos lados.