De la ruta de las especias al comercio regional: por qué el comercio se fragmenta de nuevo

Peter Zeihan habla desde la costa adriática y plantea una pregunta para el episodio: cómo ha cambiado la geopolítica del comercio a lo largo del tiempo. Recurre al extremo mediterráneo de la antigua ruta de las especias para responderla. El auge de las ciudades costeras italianas es su punto de partida. El marco para todo lo que sigue: las rutas regionales que pueden asegurarse crean riqueza, mientras que las rutas globales sin asegurar acumulan riesgo.

Describe el mundo antes de aproximadamente 1400 a 1500 como dependiente del movimiento terrestre y costero. En lugar de un mercado integrado, decenas de pequeñas economías coexistían lado a lado. El transporte de larga distancia era lento y costoso, así que los bienes voluminosos rara vez llegaban a compradores lejanos. Los bienes ligeros y de alto valor eran la excepción que hacía rentable la ruta larga.

Las especias, las sedas y la porcelana venían de Asia Oriental y Sudoriental y cambiaban de manos entre decenas de intermediarios antes de llegar a Europa Occidental. Gran parte del flujo cruzaba Asia Central y se concentraba en lo que hoy es Estambul. Desde allí, embarcaciones costeras llevaban la carga a la costa italiana, sobre todo Venecia, además de Génova, Amalfi y Pisa. Esas ciudades se convirtieron en las puertas de entrada a Europa Occidental y amasaron grandes fortunas con el tránsito.

El acuerdo duró siglos y enriqueció notablemente a las ciudades-estado italianas involucradas. La distancia respecto a las potencias de la llanura del norte, al otro lado de los Alpes, les dejaba un amplio margen de maniobra. Zeihan sostiene que cooperaban con el poder otomano de la época y se beneficiaban a expensas de la Europa cristiana. Deja el lado cultural de ese pacto para otra discusión.

La ruptura llegó cuando Portugal, entonces un país más pobre en el borde atlántico de Europa, dominó la navegación más allá de la vista de tierra. Navegantes como da Gama rodearon África, llegaron directamente a la India y tomaron el flujo de especias en sus propias manos. Incontables intermediarios cayeron de la cadena. A lo largo de un par de siglos, Estambul y las ciudades italianas pasaron de estar entre los lugares más ricos a ser ajenos a un flujo de ingresos que las había alimentado.

Zeihan vincula esta historia con el presente: la maquinaria que sostenía la globalización se tambalea. El sistema en el que todos podían llegar a todas partes y tocar cada insumo se está desmoronando. El comercio venidero, en su relato, se vuelve más cerrado, más regional, más local. El patrón del Adriático y de la ruta de las especias es su mejor marco de partida para comprender ese cambio.

El punto marítimo está en el centro: la navegación de altura permanece, y cualquiera con barcos puede hacerse a la mar. Sin embargo, Zeihan sostiene que ningún país puede asegurar esas rutas a escala mundial. Estados Unidos puede intervenir a lo largo de ellas por todo el mundo como el actor más fuerte, pero no puede mantenerlas seguras todo el tiempo. El comercio entonces se regionaliza, las escoltas regresan en espíritu, y las culturas de las navieras y las armadas cambian con ellas.

La manufactura enfrenta un giro más duro. La antigua Ruta de la Seda iba en un solo sentido; hoy un artículo terminado puede depender de miles de componentes que cruzan fronteras una y otra vez. Si ese patrón se rompe, los bienes que no puedan fabricarse cerca o dentro de un bloque como la Unión Europea podrían no fabricarse en absoluto. Para los lectores que se preguntan cómo será la economía de los próximos cinco, diez o quince años, ofrece el orden de las especias de los siglos XII al XIV como la línea de base donde debería empezar la conversación.