La poussée chinoise dans le Pacifique bute sur ses limites à mesure que les petits États insulaires négocient plus durement

Pendant la majeure partie de la dernière décennie, l'avancée de Pékin dans le Pacifique semblait imparable, à mesure que les prêts, les visites diplomatiques et les accords d'infrastructure se multipliaient de port en port. Aujourd'hui, cette poussée se heurte à une résistance organisée, et la question ouverte est de savoir si la stratégie chinoise commence à se retourner contre elle ou entre simplement dans une phase plus difficile. Ma réponse, après avoir pesé les éléments, est que la dynamique s'est enlisée, mais enlisée ne veut pas dire inversée.

L'enjeu est plus facile à saisir une fois la carte sous les yeux. Les États insulaires sont dispersés sur un immense étendue d'océan : les Palaos marquent la bordure occidentale tandis que la Polynésie française ancre l'est, et des chaînes d'îles s'étendent vers le sud depuis les Marshall jusqu'à Tonga. Elles possèdent de minuscules superficies terrestres mais de vastes zones océaniques riches en ressources halieutiques et sous-marines. Leurs routes maritimes relient l'Asie à l'Australie et aux Amériques, ce qui rend même les petits ports stratégiquement précieux. De petits budgets et des administrations réduites ont laissé la plupart d'entre eux dépendants de l'aide extérieure, et c'est précisément cette dépendance qui rend la région contestable.

L'histoire explique pourquoi Canberra et Washington considèrent la zone comme leur arrière-cour. Les découpages coloniaux du XIXe siècle ont cédé la place à une guerre du Pacifique brutale entre les États-Unis et le Japon, puis à une mosaïque de micro-États indépendants à partir des années 1960 qui avaient besoin de protecteurs pour survivre. L'Australie et la Nouvelle-Zélande fournissaient une grande partie de l'aide au sud de la région, tandis que l'Amérique ancrait le nord via Guam, les îles Mariannes du Nord et les pactes de libre association avec les îles Marshall, la Micronésie et les Palaos, échangeant argent et promesses de défense contre des bases et un accès. Pendant des décennies, personne n'a sérieusement remis en cause cet ordre, et Pékin s'est surtout employé à convaincre les capitales de transférer leur reconnaissance de Taipei vers la République populaire.

Les années 2010 ont brisé le calme. Des entreprises chinoises ont financé des routes, des quais et des réseaux téléphoniques que les bailleurs traditionnels avaient été lents à construire, et les accords de coopération se sont accumulés année après année. Avec l'argent est venue l'inquiétude que des dettes croissantes se transforment en levier politique, voire militaire. Le choc le plus vif est survenu lorsque les îles Salomon ont transféré leur reconnaissance de Taipei à Pékin en 2019, puis ont signé en 2022 un accord de sécurité dont le texte est resté secret, alimentant les craintes d'un futur point d'appui naval que les deux gouvernements ont nié.

La réponse a d'abord été lente, puis massive. Washington a approuvé environ 7,1 milliards de dollars sur vingt ans pour le renouvellement des pactes de libre association en mars 2024, tandis que Canberra tissait son propre réseau d'accords avec Tuvalu, la Papouasie-Nouvelle-Guinée, Nauru et Vanuatu. Le rythme s'est accéléré cette année : une Union Vuvale historique doublée d'une alliance de défense de l'Océan de paix avec Fidji a été signée à Suva le 6 juillet 2026, et début septembre l'Australie est parvenue à un traité stratégique de principe avec les îles Salomon elles-mêmes, un message d'émissaire divulgué évoquant plus de 980 millions de dollars de financement supplémentaire. Le Premier ministre des îles Salomon, Matthew Wale, a survécu à une tentative de motion de censure la même semaine, soulignant à quel point l'aide et la politique intérieure sont désormais étroitement imbriquées.

Le Forum des îles du Pacifique de septembre, aux Palaos, a montré les États insulaires résistant pour leur propre compte. Les hôtes ont maintenu Taïwan dans son rôle de développement de longue date malgré les vives objections de Pékin, tandis que les dirigeants ont exprimé une préoccupation collective face à un essai de missile balistique chinois en juillet et exigé un préavis pour les lancements futurs. Pourtant, l'unité avait des limites : cinq des dix-huit dirigeants se sont abstenus, le ministre des Affaires étrangères néo-zélandais a laissé entendre qu'une ingérence extérieure se cachait derrière ces absences, et Nauru a refusé de rejoindre la réprimande sur les missiles. Le message se lit comme une défiance aux fissures visibles.

Pékin est-il donc en train de perdre ? Les données financières penchent dans ce sens : les prêts chinois sont bien en dessous de leur pic des Nouvelles routes de la soie, l'Australie fournit environ 37 pour cent des dépenses de développement de la région contre 6 pour cent pour la Chine, et les banques multilatérales financent désormais une grande partie des nouveaux emprunts, offrant aux gouvernements des options au-delà de Pékin. Cela dit, la Chine reste un créancier important dans plusieurs capitales, ses entreprises d'État continuent de remporter des chantiers, et la scission au sein du Forum suggère qu'elle influence encore directement certains dirigeants. J'y vois une avancée enlisée plutôt qu'une déroute, les capitales du Pacifique convertissant la rivalité en pouvoir de négociation tout en évitant les liens exclusifs avec l'un ou l'autre camp.