Comment perdre 35 milliards de dollars en pariant sur l'IA : de 45 milliards à 10 milliards en deux semaines

Le matin de son mariage à Carmel, avec une villa toscane, un spa en pleine forêt et une conférence prénuptiale aux panels déjà installés, Leopold Aschenbrenner avait deux raisons de se réjouir : un hedge fund lancé moins de deux ans plus tôt avec 225 millions de dollars frôlait désormais les 45 milliards. Tandis que les invités arrivaient et que l'on répétait les vœux, Goldman Sachs, J.P. Morgan et Bank of America exigeaient des garanties. En quelques jours, environ 35 milliards de dollars s'évaporaient — le genre de somme qu'il faudrait 96 ans pour dépenser à raison d'un million par jour, perdue en deux semaines par un jeune homme de 24 ans.

La prophétie de 165 pages : Situational Awareness

L'ascension a commencé par un PDF de 165 pages en juin 2024, Situational Awareness: The Decade Ahead. Il y soutenait que l'AGI arriverait d'ici 2027 et que le monde n'y était pas préparé. L'essai est devenu viral dans la Silicon Valley et les investisseurs se sont mis en quête de son auteur. Le pitch était d'une simplicité désarmante : si les courbes de montée en puissance impliquent bien plus de calcul et d'énergie que le consensus ne le suppose, pourquoi investir comme si c'était faux ? San Francisco, suggérait l'essai, pouvait voir l'avenir en premier pendant que le reste du marché ne l'avait pas encore intégré dans les prix.

Columbia à 15 ans, major de promotion à 19 ans

La biographie de Leopold a nourri le mystère. Né en Allemagne de deux médecins, il a sauté des classes, est entré à Columbia à 15 ans et en est sorti major de promotion à 19 ans ; l'économiste Tyler Cowen l'avait qualifié de prodige de l'économie à 17 ans. Son premier emploi après l'université fut chez FTX de Sam Bankman-Fried, qui s'est effondré fin 2022 alors qu'il y travaillait. Il a ensuite rejoint l'équipe de superalignement d'OpenAI, chargée de garder la future superintelligence sous contrôle humain. En avril 2024, il a été licencié. OpenAI a invoqué le partage externe d'un document de brainstorming ; Leopold affirme que la vraie friction venait d'un mémo avertissant que la sécurité était gravement insuffisante pour empêcher le vol des poids des modèles et des secrets algorithmiques, une note que les RH ont ensuite qualifiée de non constructive.

Deux mois après son licenciement, il a publié l'essai qui l'a rendu célèbre. Tim Ferriss l'a présenté comme le Nostradamus de l'IA dans une émission écoutée par des millions de personnes, renvoyant les auditeurs vers son parcours. Fin de la même année, Leopold a lancé Situational Awareness LP, nommé d'après l'essai lui-même, avec huit employés et 225 millions de dollars. L'argent a vite suivi — les frères Collison de Stripe, l'ancien PDG de GitHub Nat Friedman et l'investisseur Daniel Gross, entre autres — et les actifs ont gonflé vers 45 milliards. À 23 ans, il gérait des dizaines de milliards avec presque aucun historique de trading professionnel, présentant un hedge pour sa propre vie autant que pour ses clients : si l'AGI arrive cette décennie, le capital humain se déprécie mais le capital financier compense ; sinon, il est encore assez jeune pour repartir de zéro.

Applaudissements de la Silicon Valley, froideur de Wall Street

La Silicon Valley n'a pas posé de questions difficiles ; Wall Street, si. En cherchant à capter des capitaux institutionnels plus importants à New York, Leopold a trouvé un accueil plus froid. Blackstone l'a rencontré puis a décliné. Comme l'a rapporté Rob Copeland, un investisseur new-yorkais lui a demandé ce qui se passe si la thèse est simplement en avance — adoption plus lente, AGI plus tardive, ou simplement pas au calendrier qu'il prévoit. Leopold n'aurait eu, selon les dires, aucune réponse détaillée au-delà de sa conviction que la thèse était correcte. La question allait s'avérer centrale en juillet.

La conception de l'investissement ressemblait à une couverture mais se comportait comme un pari doublé. Il a acheté l'épine dorsale physique de la construction de l'IA — fabricants de puces, fournisseurs d'électricité et bâtisseurs de cloud comme SK Hynix, CoreWeave et Nebius — car seuls les marchés publics pouvaient absorber rapidement des sommes importantes. En face, il a vendu à découvert des logiciels que l'IA allait selon lui rendre obsolètes, notamment Adobe et Salesforce. Sur le papier, long infrastructure contre court application paraissait équilibré ; en pratique, les deux jambes reposaient sur la même prémisse — que l'IA bouleverserait tout d'un coup et selon le calendrier de Leopold. Par-dessus les actions, il gérait un levier d'environ quatre fois — environ trois à quatre dollars empruntés pour chaque dollar de capital, plus des options qui ajoutaient encore de l'exposition.

Juillet 2026 : modèles chinois et effondrement à double sens

Pendant un an, le dispositif a délivré des rendements spectaculaires, dépassant un facteur dix à un moment donné, avec des rapports évoquant 1 551 pour cent depuis la création et 439 pour cent sur l'année jusqu'en juin. Puis juillet 2026 a tout brisé. Des rumeurs selon lesquelles des modèles chinois à poids ouverts capables de gérer la plupart des tâches de pointe pour une fraction du coût ont effrayé les marchés américains. Les documents montrent que six positions longues principales ont chacune chuté de 50 à 78 pour cent depuis leurs sommets récents d'ici la fin du mois, avec SanDisk en baisse de 57 pour cent. Dans le même temps, les logiciels vendus à découvert montaient. La prétendue couverture perdait des deux côtés à la fois, précisément le scénario qu'elle était censée empêcher. Trois prime brokers ont exigé plus de garanties que le fonds ne pouvait en fournir, déclenchant des ventes forcées.

Ce qui valait 45 milliards est devenu environ 10 milliards. La plus grosse part — environ 16 milliards de dollars d'actions vendues du jour au lendemain le 30 juillet à plus de 10 pour cent sous le marché — a été achetée lors d'une vente aux enchères ouverte par Citadel. La seule raison pour laquelle le fonds a survécu est une participation privée estimée à 5 milliards dans Anthropic, illiquide et non soumise aux appels de marge, détenue alors que sa future épouse Avital Balwit est cheffe de cabinet du PDG d'Anthropic. Citadel avait proposé de reprendre l'intégralité du portefeuille public — SK Hynix, CoreWeave et d'autres titres cotés — et les liquidités levées ont satisfait les prêteurs, si bien que la position Anthropic est restée. Leopold a envoyé aux investisseurs une lettre qualifiant l'épisode de turbulences de marché, une litote très britannique, et a ajouté un post-scriptum invitant à de nouveaux capitaux à partir du 1er août. Il s'est ensuite marié comme prévu.

Pourquoi 4x est fatal : levier et Kelly

La mécanique du levier compte plus que le montant des gros titres. À quatre fois, une variation de 1 pour cent des positions frappe les fonds propres de 4 pour cent ; une chute de 57 pour cent peut effacer purement et simplement les fonds propres d'une position. Doubler l'exposition double en théorie le rendement attendu, mais les dégâts de la volatilité se composent plus vite, augmentant la probabilité qu'une seule perte en capital retire assez de fonds pour manquer toute reprise ultérieure. Même si l'AGI arrive comme prévu en 2027, un retard de six mois après une baisse de 50 pour cent laisse les prêteurs réclamer des milliards et les positions liquidées avant que la thèse ne rapporte. Le vétéran des hedge funds Cliff Asness l'a formulé avec le critère de Kelly : ne jamais miser le Kelly complet. Le pari mathématiquement agressif suppose des données d'entrée parfaites ; dans le monde réel, les hypothèses se trompent, si bien que les professionnels misent une fraction pour échanger un peu de rendement théorique contre la survie.

Quelques jours après la vente aux enchères, il a viré 400 millions de dollars à une société privée non nommée, en plus de 100 millions un mois plus tôt, sans explication publique — un demi-milliard engagé après avoir vu le levier faillir tout effacer. Des rapports ont ensuite indiqué que J.P. Morgan avait coupé les ponts avec le fonds, mais Leopold accumulait à nouveau les mêmes valeurs qui venaient de le brûler, SK Hynix et SanDisk. Le geste se lit comme de la conviction ou comme le même angle mort, et la Silicon Valley y a vu la première tandis que les marchés du crédit signalaient le risque pour un autre jour.

La leçon de l'épisode, telle que ColdFusion la raconte, sépare la conviction de la gestion du risque. GPT-6 Astra peut impressionner avec de nouvelles astuces architecturales comme les jetons de boucle tout en échouant à des tâches simples qui comptent pour un déploiement en entreprise, rappel que le chemin vers l'AGI n'est pas une droite de montée en puissance. Leopold a couvert sa propre carrière avec une blague habile — du capital financier si l'AGI arrive, la jeunesse et l'intelligence sinon — mais a laissé le fonds sans véritable couverture. S'il avait raison mais trop tôt reste une question ouverte ; ce qui est plus clair, c'est que des trades déséquilibrés et un levier maximal rendent même une thèse correcte ininvestissable si le timing est décalé, et que le coût s'est payé non seulement en dollars mais en confiance, que les levées de capitaux suivantes devront reconstruire.