Cadena perpetua para el jefe de Evergrande: por qué colapsó el modelo inmobiliario chino

La cadena perpetua impuesta a un antiguo titán inmobiliario llegó a la agenda china como una historia judicial, pero detrás de ella se alza el símbolo de un colapso económico mucho mayor. Hui Ka Yan, fundador de Evergrande, fue juzgado después de que su empresa quebrara con unos 300.000 millones de dólares en pasivos. El mensaje de Pekín fue contundente: quienes siguen el camino trazado por el Estado y fracasan también pagarán el precio.

Las raíces del modelo se remontan al carácter cerrado de las opciones de inversión de los ciudadanos chinos. El control de capitales restringe severamente la salida de dinero del país, mientras que dentro las empresas acceden a préstamos subsidiados con tasas de interés reales negativas, sin dejar rendimiento alguno para el inversor bursátil. Para el ahorrador común quedaba una sola dirección popular: la vivienda.

Los gobiernos locales eran el lado que alimentaba esta demanda. En las últimas dos décadas, los municipios obtuvieron más de la mitad de sus ingresos de la venta de terrenos; los promotores compraban terrenos y vendían apartamentos pagados por adelantado. Combinada con la ola de urbanización e industrialización, la rueda descansaba en el supuesto de que los precios subirían para siempre: más construcción, más demanda, precios más altos.

El supuesto tenía dos fallas fatales. Primera: la oferta superó muchas veces la necesidad; según algunas mediciones, China construyó entre cuatro y cinco veces las viviendas que requería. Segunda: la base de la demanda se erosionó: las tasas de natalidad caen desde principios de los años noventa, y las estadísticas oficiales muestran que la fecundidad china cayó por debajo de la de Estados Unidos hace 35 años. Los bebés no nacidos durante 35 años no podían convertirse en los compradores de apartamentos de hoy.

La burbuja estalló a principios de la década de 2020, con el fracaso de Evergrande entrando en los libros de récords con 300.000 millones de dólares en pérdidas, una cifra gigantesca incluso para los estándares chinos. Millones de familias cuyos apartamentos pagados por adelantado quedaron sin terminar siguen a la sombra de obras paralizadas. Junto con otros gigantes que comparten el mismo destino, el sector pasó de motor del crecimiento nacional a su mayor partida de riesgo.

La respuesta del gobierno siguió dos vías: el castigo y el direccionamiento del dinero. Por un lado, penas severas para los magnates señalan que las cuentas se saldan; por otro, las tasas de depósito se recortaron por debajo del 1 % para empujar los unos 22 billones de dólares equivalentes estacionados en cuentas bancarias hacia las acciones. Pero los ciudadanos ya saben que el pequeño inversor es aplastado en un mercado donde las empresas operan con préstamos a tasas reales negativas.

La cautela del público tiene una lógica económica sólida. En un orden donde las empresas respaldadas por el Estado se enfocan en un crecimiento sin beneficios, poner dinero en acciones se considera una empresa de ingenuos. La vivienda resultó una trampa, las acciones no inspiran confianza y la salida al exterior está cerrada; así que el dinero se acumula en cuentas de depósito en bancos locales, erosionándose en términos reales.

El panorama macroeconómico muestra que el problema va más allá de las empresas individuales. El sector inmobiliario y los vinculados sostuvieron durante mucho tiempo casi un cuarto del crecimiento chino, y el colapso desencadenó efectos en cadena, desde los ingresos municipales hasta el empleo, del acero y el cemento al patrimonio de los hogares. La apuesta de Pekín por la alta tecnología y la manufactura como nueva historia de crecimiento se lee como una admisión de que la era inmobiliaria terminó.

Tres asuntos importarán en el período que viene: el destino de los proyectos inacabados y la protección de los compradores, si los gobiernos locales pueden encontrar un modelo fiscal que sustituya los ingresos por venta de terrenos, y el rumbo del ahorro de los hogares. Las respuestas moldearán no solo el sector inmobiliario, sino todo el modelo de crecimiento de China para la próxima década.