Pourquoi le grand pipeline Russie-Chine reste sur le papier

La question vient d'un spectateur : si Moscou et Pékin sont des partenaires si proches, pourquoi ne pas construire un réseau de pipelines les reliant et cesser de s'inquiéter du Golfe Persique ?

La première objection de Zeihan est politique et culturelle plutôt que technique : selon lui, les deux sociétés se regardent avec une profonde méfiance, si bien que leur coopération est motivée par des rivaux communs plutôt que par une véritable affinité.

Sa deuxième objection est géographique. La population russe se concentre le long de sa frontière européenne tandis que celle de la Chine se presse sur la côte Pacifique, laissant entre elles quelque sept à huit mille miles de vide.

Couvrir cette distance en tuyaux signifie des stations de compression tout le long du trajet, plus des dizaines de milliards de dollars de dépenses de construction avant qu'un seul mètre cube ne s'écoule.

Le troisième problème est que les hydrocarbures russes se trouvent au mauvais endroit : la plupart du pétrole et du gaz se situe dans le nord-ouest de la Sibérie, encore plus loin de la Chine que la Russie européenne.

Les réseaux énergétiques oriental et occidental de la Russie sont à peine connectés, si bien que rediriger les volumes européens vers l'est ne consiste pas à ouvrir une vanne, mais à construire un système presque entièrement nouveau.

Les exceptions qui confirment la règle sont les gisements de Sibérie asiatique comme Kovykta et les dépôts offshore autour de l'île de Sakhaline, où les distances vers la Chine ne sont que de l'ordre d'un millier de miles.

Mais ces projets se sont heurtés à un autre mur : les majors occidentales possédant le savoir-faire technique pour les développer, comme BP et Exxon, ont été évincées ou se sont retirées après la guerre, et la production stagne tandis que le Japon protège ses intérêts à Sakhaline.

Pendant ce temps, la ligne Power of Siberia qui existe bien transporte environ 38 milliards de mètres cubes par an à pleine capacité, une fraction de ce que la Russie vendait autrefois à l'Europe, et sa ligne successeure est négociée depuis près de trois décennies.

Chaque sommet produit le même rituel, note Zeihan : les deux dirigeants louent l'idée du pipeline puis se renvoient la balle pour savoir qui le paiera, c'est pourquoi les déclarations se multiplient pendant que l'acier reste à l'entrepôt.

Même en excluant le transport maritime de l'équation, l'arithmétique ne serait pas corrigée, puisque la facture de construction et le coût de transit unitaire resteraient à peu près au niveau des prix du pétrole actuels.

En résumé, un système de pipelines Russie-Chine est politiquement séduisant, physiquement éprouvant et économiquement dissuasif, et les annonces doivent être lues comme de la diplomatie plutôt que de l'ingénierie.