Mientras el libre comercio se desmorona, el imperio vuelve

La era del libre comercio se cierra y los imperios vuelven. Esa es la inquietante tesis que defendió el economista Richard Wolff en el canal de Glenn Diesen el 3 de octubre de 2026, en una conversación que superó 82.000 visitas en su primer día. Wolff sostiene que el orden económico y político centrado en Estados Unidos se desmorona, y que Washington responde con un retorno al imperialismo de antaño. La tesis impacta porque encaja aranceles, deuda y guerra en un solo marco.

Una palabra sobre el orador: Wolff es catedrático emérito de economía en la Universidad de Massachusetts en Amherst y fundador de Democracy at Work, conocido por su crítica marxista del capitalismo. Ya se ha sentado antes con Diesen; en una conversación de junio de 2025 sobre la economía de los imperios en colapso (braveneweurope.com), esbozó la secuencia previsible del declive imperial: deterioro económico, negación, chivos expiatorios, manipulación de un público desencantado y guerras exteriores insensatas que profundizan la caída. La nueva entrevista se construye directamente sobre esa plantilla.

Aranceles: no una moneda de cambio, un impuesto imperial

El primer mecanismo son los aranceles. En la reunión de ministros de Comercio del G20 en Milwaukee el 1 de octubre de 2026, Washington urgió a sus aliados a formar un frente común contra las prácticas comerciales chinas, con el representante Greer enumerando cuatro prioridades. El resultado, según informó Politico (politico.com), fue una rebelión abierta: los aliados dijeron que los aranceles estadounidenses envenenaban la cooperación, una bola de hierro atada a cualquier agenda común. En el marco de Wolff no hay sorpresa; el muro arancelario no es una moneda de cambio sino el impuesto que sella una esfera de influencia.

Las cifras respaldan la lectura. La directora general de la Organización Mundial del Comercio, Ngozi Okonjo-Iweala, advirtió en septiembre de 2026 en una cumbre de Semafor (semafor.com) que aranceles de represalia podrían dividir la economía mundial en bloques comerciales hostiles, con un costo del 7 por ciento de la producción global. El Informe sobre el Comercio Mundial 2026 de la OMC describe el sistema como llegado a una coyuntura crítica. Cuando hasta la guardiana institucional del libre comercio deja constancia del desgaste, el veredicto final de Wolff suena menos a profecía que a diagnóstico.

La Economist Intelligence Unit, con sede en Londres, apunta en la misma dirección (eiu.com): en su evaluación de agosto de 2026, la política comercial estadounidense superó incluso las perturbaciones de la guerra de Irán como principal riesgo para las perspectivas del comercio mundial. El colapso en julio del memorando de entendimiento entre Washington y Teherán elevó precios de la energía, primas de seguros y tiempos de tránsito marítimo. La factura llega por dos vías a la vez: los aranceles fragmentan el comercio mientras las guerras encarecen el transporte.

Deuda, guerra y la factura que vence

Wolff puso fecha a esa factura en una entrevista de septiembre de 2026 con Democracy Now (democracynow.org): con la guerra de Irán entrando en su sexto mes, dijo, la transmisión a los precios al consumidor aún estaba por llegar. En la misma entrevista recordó que la deuda nacional estadounidense había superado los 40 billones de dólares, una de las innumerables señales del declive. Combinado con la creciente desigualdad, el cuadro forma la pata económica de la tesis imperial: un centro que hace la guerra, se endeuda masivamente y pasa la cuenta a sus ciudadanos.

Frente al centro que se vacía, una obra rival está en marcha. Wolff sostiene que China construye un sistema paralelo, y en un ensayo de julio de 2026 para Jacobin (jacobin.com) escribió que la vacilante hegemonía estadounidense y las crisis en torno a Irán y el estrecho de Ormuz marcan la entrada del capitalismo en una nueva era de convulsión histórica. Los países del eje BRICS ensayan líneas de canje, bancos de desarrollo y canales de pago que eluden el orden del dólar. Para Wolff no es una oscilación cíclica sino un cambio de orden.

La continuidad de las conversaciones Diesen-Wolff importa aquí. Sus intercambios anteriores sobre economías de sanciones y de guerra sirvieron de laboratorio para la actual tesis del retorno del imperio: sanciones que agotan más al que las impone que al objetivo, gasto militar que vacía la base industrial mientras alimenta la financiarización. La nueva entrevista condensa ese expediente en una frase: el libre comercio termina porque la potencia que lo sostenía ya no puede mantenerlo.

Qué significa en la práctica el retorno del imperio

Traducido a términos cotidianos, el retorno del imperio significa tres cosas prácticas. Primero, un comercio organizado por esferas de influencia más que por reglas: quién comercia con quién, y a qué arancel, se decide por la correlación de fuerzas, no en la mesa de negociación. Segundo, una diplomacia de recursos desde los minerales críticos hasta la energía, con cadenas de suministro construidas para la seguridad antes que para el costo. Tercero, alianzas puestas en subasta: como mostró el G20, nadie se alista en un frente común gratis.

Tres indicadores pondrán a prueba la tesis en los próximos meses: la suerte de los recursos judiciales contra los aranceles estadounidenses, el avance de la reforma de la OMC y la porción del presupuesto estadounidense devorada por los intereses de los 40 billones de deuda. Si Wolff tiene razón, los tres apuntarán en la misma dirección: reglas que se adelgazan, bloques que se endurecen. Si se equivoca, los aranceles bajarán tras una ronda de negociación y las instituciones se recuperarán. La actitud más sana para el espectador es leer la tesis no como profecía sino como un mapa refutable.