¿Hacen los líderes la historia? La respuesta de Jared Diamond después de Armas, gérmenes y acero

Sean Carroll se aleja de la física: la historia se sitúa en el otro extremo de la escala de simplificación, porque lo que sucede en un solo período es casi infinito. Escribir historia significa elegir qué eventos explican algo, así que 'por qué sucedió esto, qué podemos aprender' sigue volviendo a la vieja disputa: ¿los individuos singulares impulsan el flujo, o las estructuras profundas?

Jared Diamond entra en esa disputa desde un lugar inusual: una carrera en la UCLA desde la fisiología intestinal hasta la geografía, la investigación de aves y el trabajo en parques nacionales en Nueva Guinea desde 1964. En su primera visita encuentra herramientas de piedra, sin escritura, sin estado — y en un día rechaza la explicación intelectual: los neoguineanos son tan agudos y curiosos como los europeos, así que la respuesta debe estar en otro lugar.

La respuesta, 34 años después, se convierte en Armas, gérmenes y acero: no cerebros sino el entorno. Donde crecen las plantas y animales salvajes domesticables decide dónde comienza la agricultura; el excedente de alimentos alimenta entonces a especialistas, escribas y primeros reyes. El comienzo más rico pertenece al Creciente Fértil: los ancestros salvajes del ganado, ovejas, cabras, cerdos y caballos, además de trigo, guisantes y lentejas, impulsan la agricultura hace 11.000 años, con China, México, los Andes y Nueva Guinea a la zaga.

La objeción de Carroll es familiar: el Creciente no gobierna hoy, entonces ¿por qué Europa se adelantó? Diamond responde en dos niveles. Primero, el borde del Creciente se disolvió a medida que se extendía: los domesticados se mueven a Europa mientras que los suelos secos, dependientes de la irrigación y propensos a la salinización se quedan atrás. Segundo, Europa mantiene un boleto geográfico: un frente atlántico, práctica de navegación en el Mediterráneo, penínsulas, islas y ríos que fluyen radialmente que bloquean la fragmentación política — una combinación que India y China carecen.

El contraste más agudo es China: entre 1400 y 1432 posee los barcos más grandes de la tierra, luego un emperador desmantela las flotas oceánicas, juzgando que China ya tiene todo lo que necesita. En Europa, si un príncipe hubiera prohibido una tecnología, el vecino habría entrado por la puerta. La unidad, argumenta Diamond, es a veces una bendición y a largo plazo una carga: la China medieval lidera con pólvora, brújula y papel, luego cabalga la ola de buenos y malos emperadores, mientras que la desunión de Europa fuerza la competencia y el experimento.

Que la geografía todavía funciona hoy se muestra en el mapa de África: las costas norte y sur superan en ingresos al interior, mientras que el cinturón tropical se rezaga bajo la malaria, la enfermedad del sueño y los suelos delgados. Los estados sin litoral transportan carga por tierra donde el flete marítimo cuesta aproximadamente siete veces menos por kilo-milla. Un aparte académico también pertenece a la historia: después del Pulitzer, su departamento de fisiología considera el libro incalificable y bloquea la promoción — el precio de dejar la propia disciplina.

El nuevo libro es personal en su motivo: nacido en 1937, Diamond recuerda una foto de portada de Life como su recuerdo más antiguo datable, pérdidas familiares en tiempos de guerra y la historia de una familia polaca en una rama que termina en Auschwitz y en la otra en un campo siberiano; una vida a la sombra de los líderes se convierte, después de Upheaval de 2019, en un libro sobre líderes. La arquitectura abarca cuatro ámbitos: política (curiosidad arraigada en el mundo de Hitler), negocios (lo que Gates, Musk y Jobs cambiaron, si acaso), deportes (NBA, NFL y Copa del Mundo vistas con sus hijos después de los 50 años) y religión (¿sería una fe mediterránea la más grande hoy si Jesús hubiera muerto en la infancia).

El capítulo de métodos traza una línea firme entre la antigüedad y el pasado reciente: existen biografías de los Gracos, César y Augusto, pero el sesgo no puede ser auditado, mientras que los políticos de 1940 a 2000 dejan archivos fotográficos y televisivos. Donde los experimentos son imposibles o indecentes, intervienen los experimentos naturales: unos 85 líderes que mueren en el cargo por causas naturales y 57 asesinados se comparan con casi 200 países donde no ocurre tal muerte. En los negocios, la descomposición de la varianza en las transferencias de CEO atribuye alrededor del 30 por ciento de la variación de las ganancias al líder en muestras ajustadas y cerca del 15 por ciento en muestras más amplias, con efectos de industria y empresa de tamaño comparable. Un registro danés de 78.000 empresas muestra que un CEO en duelo arrastra las ganancias durante uno o dos años; la única excepción de broma, el fallecimiento de una suegra, no tiene peso estadístico.

El libro se abre en una encrucijada en marzo de 1930: un camión golpea el lado derecho del coche que transportaba a Hitler, y un poco más de velocidad habría cerrado el camino a 1933. Diamond concede la singularidad — un orador hipnotizante que engañó a Chamberlain, generales y empresarios por igual, asumiendo riesgo tras riesgo bajo la expectativa de una muerte temprana (la marcha de Renania paga, la no retirada de Stalingrado y la ofensiva de las Ardenas no) — luego construye el contraargumento: los términos de Versalles, la hiperinflación de 1923 y una clase media arruinada significaban que cualquier líder alemán intentaría deshacer 1918, Stresemann pacíficamente e Hitler por la guerra. La misma dualidad empareja a Seretse Khama de Botsuana (uno de los 21 graduados universitarios en la independencia, educado en Gran Bretaña, casado con una británica, jefe de la tribu más grande y, por lo tanto, el único que podía abolir el poder tribal e invertir los diamantes de su propia tribu en la nación) con Bezos: Khama como excepcionalmente equipado, Bezos como distinto en estilo mientras eBay y Walmart venden la misma 'tienda de todo' de manera diferente.

Los deportes y la religión dan al método su escenario más claro: cientos de despidos al año en la liga de fútbol argentina, mandatos promedio de dieciocho meses en Alemania, entrenadores exitosos de la UCLA post-Wooden despedidos por no ser Wooden — muchos de ellos víctimas de la regresión a la media. Comparar clubes que despiden con clubes que se mantienen reduce el efecto; el entrenamiento universitario supera a los profesionales; la división Brady-Belichick, las tarjetas amarillas unilaterales de Argentina-España y el ejercicio de penalización y fumble del fútbol americano sugieren que la influencia de un entrenador reside más en la disciplina que en el genio táctico. La religión reescribe la ecuación: el carisma es obligatorio pero insuficiente, requiriendo organización (Pablo, Brigham Young) y a menudo defensa u ofensiva armada (milicias mormonas, ejércitos cristianos siglos después). El momento se divide en tres: aquellos que eligen el momento como de Gaulle, aquellos a quienes el momento encuentra y lo saben como Churchill, y aquellos que tropiezan con él sin saberlo como Gengis Kan en medio del período más húmedo de Asia Central en dos milenios con diez caballos por guerrero.