El Café De Vietnam En Un Mundo Más Cálido: Por Qué Avanza El Robusta

En Hanói es imposible imaginar un desayuno sin café. La presentadora Sen Nguyen creció en el pequeño café de su madre y aprendió a preparar con filtro metálico a los seis años. Esa historia personal resume un cuadro nacional: en cada esquina de Vietnam hay una cafetería, una cadena o un carrito ambulante, y el país es el segundo exportador mundial detrás de Brasil.

Cuatro granos, dos destinos: arábica y robusta

El café tiene cuatro especies principales: arábica, robusta, libérica y excelsa. Entre las dos primeras, la diferencia no está solo en la taza. El arábica ofrece notas florales y frutales, un perfil más dulce, mientras el robusta trae chocolate amargo, frutos secos y, en el mejor de los casos, caramelo; en el peor, se vuelve gomoso y quemado. Por eso el mercado mundial trató durante años al arábica como el grano noble, y la percepción del consumidor relegó al robusta a un segundo plano.

Las condiciones de cultivo son diametralmente opuestas. El robusta prospera a baja altitud bajo clima cálido y lluvioso, mientras el arábica exige altiplanos de mil a mil quinientos metros porque detesta el calor. Originario de las tierras altas de Etiopía, el arábica evolucionó para climas frescos. A medida que el clima se calienta, ese detalle biológico se convierte en una ecuación comercial de miles de millones de dólares, y el techo de altitud juega en contra del arábica.

De la colonia francesa al acuerdo con Alemania oriental

La historia del café vietnamita comienza bajo la colonización francesa, de unas ocho décadas. Los franceses instalaron plantaciones en las tierras altas del Centro y descubrieron pronto el secreto del suelo: tierra roja de basalto fértil y un régimen térmico favorable al robusta. La segunda ruptura llegó en 1980, cuando la Alemania oriental, ávida de café, firmó un acuerdo para aportar equipos, experiencia y formación a cambio de compras garantizadas. El saber heredado de la época colonial, unido a la disciplina alemana, disparó la producción.

La escala actual es asombrosa. Cerca de 2,5 millones de personas trabajan en el sector y casi el 90 por ciento del café viene de las tierras altas del Centro. La cosecha del año pasado rondó los 30 millones de sacos de sesenta kilos. Entre el 40 y el 45 por ciento de las exportaciones va a la Unión Europea; según cifras de la asociación del café y el cacao citadas por el diario VietnamPlus, el país vendió más de 1,5 millones de toneladas en 2024-2025, un récord de 8.400 millones de dólares.

El calor castiga a unos y premia a otros

Ese récord debe tanto a los precios favorables como a una cosecha generosa. Según datos de aduanas recogidos por el sitio VietnamNet, las exportaciones del año civil 2025 alcanzaron 1,6 millones de toneladas por 8.920 millones de dólares, con el robusta aportando en solitario 6.590 millones, el 73,8 por ciento del valor total. El robusta se movió entre 4.500 y 4.600 dólares la tonelada mientras el arábica rozaba los 9.000; esa brecha escribió una prima invisible sobre el grano vietnamita, y el diferencial de precios giró a favor del país.

Un mundo más cálido podría volver permanente esa brecha. Un estudio de modelización publicado en la revista IOPscience a finales de 2025 calcula que las tierras aptas para el café en las tierras altas del Centro podrían reducirse un 62 por ciento en un escenario de altas emisiones, y un 27 por ciento en uno moderado. A medida que el arábica sube, la tierra libre escasea y se espera que los volúmenes caigan en las próximas décadas. Según un reportaje de campo del diario Independent, algunas variedades vietnamitas de robusta rinden el doble o el triple que sus homólogas extranjeras, y los tostadores ya aumentan la proporción de robusta en las mezclas.

Aun así, la vida tampoco es un jardín de rosas para el robusta. Los cultivadores rara vez usan la expresión cambio climático; cuentan más bien que las lluvias se volvieron caprichosas y el calor insoportable. Los productores retratados en un artículo de digitaljournal.com con material de AFP dicen lo mismo: una mujer que pasó del diseño de interiores en la capital al cultivo de robusta produce hoy granos de aroma floral para romper prejuicios. La especie es rústica, pero el microclima de cada finca hay que ganarlo cada año.

Caficultores que envejecen, normas estrictas, relevo incierto

La crisis más silenciosa del sector es demográfica. La edad media del caficultor ronda los 60 años, los hijos trabajan en empresas en las ciudades y pocos jóvenes piensan volver a la tierra. La paradoja es que el café paga: quienes prosperan ganan cientos de millones de dongs al año, decenas de miles de dólares. Pero la mayor parte del trabajo es informal, de modo que una población que envejece sin protección social ni ahorro para la jubilación anuncia un cambio de manos de las tierras en diez o veinte años.

La segunda presión llega de Bruselas. El reglamento europeo contra la deforestación exige que el café que entre en la Unión esté libre de deforestación, sea legal y trazable hasta la parcela. Una conferencia anunciada en las páginas oficiales europa.eu de la delegación europea recuerda que la norma entró en vigor en junio de 2023 e impone seguimiento a nivel de explotación. Pero la trazabilidad no es el fuerte del Vietnam rural; los equipos parten de distritos piloto que ya tienen bases de datos para extender la práctica. Un artículo de la revista Enpress Publisher advierte de que la carga documental podría expulsar del mercado a los pequeños productores.

El café vietnamita de la próxima década se dibujará entre esas dos presiones. Hay señales alentadoras en la generación joven: productores que trabajan directo con tostadores urbanos, atentos a la calidad del grano y los aromas, que prueban híbridos de arábica de origen latinoamericano y africano. El calor frena y ayuda a la vez al café vietnamita; lo que marcará la diferencia será la inversión en calidad y trazabilidad.