Le Café Vietnamien Dans Un Monde Qui Se Réchauffe : Pourquoi Le Robusta Progresse

À Hanoï, impossible d imaginer un petit-déjeuner sans café. L animatrice Sen Nguyen a grandi dans le petit café de sa mère et a appris à infuser au filtre métallique dès l âge de six ans. Cette histoire personnelle résume un tableau national : à chaque coin de rue du Vietnam, un café, une chaîne ou une charrette ambulante, et le pays occupe la place de deuxième exportateur mondial derrière le Brésil.

Quatre grains, deux destins : arabica et robusta

Le café compte quatre espèces principales : arabica, robusta, liberica et excelsa. Entre les deux premières, la différence ne se joue pas seulement en tasse. L arabica offre des notes florales et fruitées, un profil plus doux, tandis que le robusta porte le chocolat noir, la noisette et, dans le meilleur des cas, le caramel ; au pire, il vire au caoutchouteux et au brûlé. Voilà pourquoi le marché mondial a longtemps considéré l arabica comme le grain noble, et la perception des consommateurs a relégué le robusta au second rang.

Les conditions de culture sont diamétralement opposées. Le robusta prospère à basse altitude sous climat chaud et pluvieux, tandis que l arabica exige des plateaux entre mille et quinze cents mètres car il déteste la chaleur. Originaire des hauts plateaux éthiopiens, l arabica a évolué pour les climats frais. À mesure que le climat se réchauffe, ce détail biologique devient une équation commerciale de plusieurs milliards de dollars, et le plafond d altitude joue contre l arabica.

De la colonie française à l accord est-allemand

L histoire du café vietnamien commence sous la colonisation française, longue d environ huit décennies. Les Français installent des plantations sur les hauts plateaux du Centre et découvrent tôt le secret du sol : une terre rouge de basalte fertile et un régime thermique favorable au robusta. La seconde rupture arrive en 1980, quand l Allemagne de l Est, avide de café, signe un accord pour fournir équipements, expertise et formation contre des achats garantis. Le savoir hérité de l époque coloniale, uni à la discipline allemande, fait bondir la production.

L échelle actuelle donne le vertige. Environ 2,5 millions de personnes travaillent dans la filière et près de 90 pour cent du café vient des hauts plateaux du Centre. La récolte de l an dernier avoisine les 30 millions de sacs de soixante kilos. Entre 40 et 45 pour cent des exportations partent vers l Union européenne ; selon les chiffres de l association du café et du cacao cités par le journal VietnamPlus, le pays a vendu plus de 1,5 million de tonnes en 2024-2025, un record de 8,4 milliards de dollars.

La chaleur punit les uns, récompense les autres

Ce record doit autant aux prix favorables qu à une récolte généreuse. D après les données douanières rapportées par le site VietnamNet, les exportations de l année civile 2025 atteignent 1,6 million de tonnes pour 8,92 milliards de dollars, dont 6,59 milliards pour le seul robusta, soit 73,8 pour cent de la valeur totale. Le robusta se négocie autour de 4 500 à 4 600 dollars la tonne quand l arabica frôle les 9 000 ; cet écart écrit une prime invisible sur le grain vietnamien, et le différentiel de prix bascule en faveur du pays.

Un monde qui se réchauffe pourrait rendre cet écart durable. Une étude de modélisation publiée dans la revue IOPscience fin 2025 estime que les terres propices au café sur les hauts plateaux du Centre pourraient reculer de 62 pour cent dans un scénario à fortes émissions, et de 27 pour cent dans un scénario modéré. À mesure que l arabica grimpe, les terres libres se raréfient et les volumes devraient baisser dans les prochaines décennies. Selon un reportage de terrain du journal Independent, certaines variétés vietnamiennes de robusta rendent deux à trois fois plus que leurs homologues étrangers, et les torréfacteurs augmentent déjà la part de robusta dans les assemblages.

Pourtant, la vie n est pas non plus un jardin de roses pour le robusta. Les cultivateurs emploient rarement l expression changement climatique ; ils racontent plutôt des pluies devenues capricieuses et une chaleur insupportable. Les producteurs dépeints dans un article de digitaljournal.com reprenant des éléments de l AFP disent la même chose : une femme passée du design d intérieur dans la capitale à la culture du robusta produit aujourd hui des grains aux parfums floraux pour briser les préjugés. L espèce est rustique, mais le microclimat de chaque ferme se reconquiert chaque année.

Caféiculteurs vieillissants, règles strictes, relève incertaine

La crise la plus silencieuse du secteur est démographique. L âge moyen des caféiculteurs avoisine 60 ans, les enfants travaillent dans des entreprises en ville et peu de jeunes envisagent de revenir à la terre. Le paradoxe, c est que le café paie : les producteurs qui réussissent gagnent des centaines de millions de dongs par an, soit des dizaines de milliers de dollars. Mais l essentiel du travail reste informel, si bien qu une population vieillissante sans protection sociale ni épargne retraite annonce un changement de mains des terres d ici dix ou vingt ans.

La seconde pression vient de Bruxelles. Le règlement européen contre la déforestation exige que le café entrant dans l Union soit sans déforestation, légal et traçable jusqu à la parcelle. Une conférence annoncée sur les pages officielles europa.eu de la délégation européenne rappelle que la règle est entrée en vigueur en juin 2023 et impose un suivi au niveau de l exploitation. Or la traçabilité n est pas le point fort du Vietnam rural ; les équipes partent des districts pilotes déjà dotés de bases de données pour diffuser la pratique. Un article de la revue Enpress Publisher avertit que la charge documentaire pourrait exclure les petits producteurs du marché.

Le café vietnamien de la prochaine décennie se dessinera entre ces deux pressions. Des signes encourageants viennent de la jeune génération : des producteurs travaillant directement avec les torréfacteurs urbains, attentifs à la qualité du grain et aux arômes, testant des hybrides d arabica d origine latino-américaine et africaine. La chaleur entrave et aide à la fois le café vietnamien ; ce qui fera la différence, c est l investissement dans la qualité et la traçabilité.