Micron face à CXMT : vague de mémoire ordinaire et pari 4F-square

La semaine dernière, l'action Micron a tangué après l'annonce par CXMT d'un progrès sur un agencement cellulaire dense nommé 4F-square ; le South China Morning Post l'a relaté, les lignes SCMP ont atteint l'émission Bullseye Stocks, et la puce a fini la journée dans le rouge. J'ai regardé le graphique moi-même : la zone des 980 dollars est devenue un piège, 900 reste le plancher rond, 1043 le premier plafond, et les indicateurs ont glissé vers la survente. La crainte se comprend, car qui loge plus de cellules de mémoire sur la même plaquette tire les prix vers le bas. Une annonce n'est pourtant pas une palette expédiée ; je sépare les deux dans cet article.

L'idée 4F-square paraît technique mais fonctionne comme l'immobilier : réduire l'empreinte de chaque cellule au tiers environ permet de caser moitié plus de cellules de mémoire sur la même parcelle de silicium. Exploiter une plaquette coûte une fortune, donc plus de puces saines par plaquette signifie un coût réduit par gigaoctet. Le patron de CXMT affirme qu'un transistor à grille verticale règle les fuites et promet une mémoire serveur fondée sur ce dessin avant la fin de l'année. TrendForce confirme le récit pendant que les géants coréens visent le même tour pour 2028. Projet audacieux, calendrier précoce, aucune preuve de millions de puces saines à ce jour.

J'ai aligné les deux rayons. Micron stocke tout : mémoires machines HBM3E et HBM4 récente, mémoire graphique GDDR7, mémoires DDR5 pour ordinateurs et serveurs en formats RDIMM et MRDIMM, plus NAND G9 et disques pour centres de données côté stockage. CXMT tient un rayon étroit : puces DDR5 de 16 et 24 gigabits jusqu'à 8000 mégabits, sept formes de modules, LPDDR4X et LPDDR5X basse consommation, et la nouvelle vedette LPDDR6 à 12 800 mégabits avec 16 gigaoctets par puce, vue d'abord dans un téléphone pliable Xiaomi. Mon raccourci : Micron tient le supermarché, CXMT tient l'épicerie rapide ; l'épicerie gagne sur le riz ordinaire mais ne vend pas de pièce montée.

J'ai mesuré l'écart des finesses de gravure. Micron produit sur son nœud 1-gamma, qui a porté la moitié de sa production de mémoire le trimestre dernier et deviendra le nœud le plus produit de son histoire. CXMT a mis sa plateforme G5 de cinquième génération en volume en septembre, revendiquant moitié plus de puces par plaquette avec le nouveau LPDDR5X de 24 gigabits. Le hic tient à l'outillage : Micron grave avec des machines EUV que CXMT ne peut acheter sous sanctions. CXMT a tout de même rejoint les records mondiaux de vitesse, mais rejoindre n'est pas dépasser, et les rendements restent un devoir.

Une ligne historique a cédé dans les parts. Les chiffres CounterpointResearch placent CXMT à 10 % du revenu au deuxième trimestre, contre 4 % un an plus tôt et 8 % un trimestre avant. TrendForce lit presque pareil : 9,5 % pour CXMT avec un revenu presque doublé en un trimestre. Les trois géants passent sous 90 % pour la première fois en dix ans : Samsung 38 %, SK Hynix 25 %, Micron 24 %. La mémoire des téléphones mène la poussée, car les hausses y frappent le plus fort. Un bémol : ceci reste le concours des mémoires ordinaires ; le concours HBM empilé pour machines se joue sur une table à part où CXMT compte à peine.

Les volumes d'usines racontent une course serrée. SemiAnalysis estime CXMT près de 350 000 plaquettes mensuelles en fin d'année contre quelque 385 000 pour Micron, soit environ 91 % de son rival. CXMT valait près de 100 000 début 2024 et 290 000 fin 2025, dessine 420 000 pour 2027 et un doublement d'ici 2030. La piste de l'argent est publique : une cotation de juillet à Shanghai a fermé en hausse de 466 % le premier jour selon TomsHardware, levant 8,6 milliards de dollars, la plus grosse opération régionale de l'année, et CNBC brosse le même tableau. Nomura prévient que le marché paie peut-être déjà dix ans de capacités. Les plaquettes ne font pas le revenu ; rendements et assortiment décident de l'argent.

Dans les mémoires pour machines, CXMT reste apprenti. Il a remis des échantillons HBM3 aux constructeurs nationaux dont Huawei et entamé la production à risque de HBM3E, avec des bruits proches de 25 % de rendement, soit trois empilements sur quatre au rebut. Alibaba et Cambricon testent les pièces pendant que l'homologation glisse vers 2027, et le retard face aux leaders se lit entre trois et cinq ans. Voici l'étage de la pièce montée : marges riches, peu d'acheteurs, zéro pardon pour les défauts. Micron vend du HBM3E, expédie du HBM4 de 36 gigaoctets en volume vers les nouvelles plateformes Nvidia. CXMT agrandit son épicerie en mémoire ordinaire en regardant la vitrine du pâtissier.

Un mur garde le côté des ventes : Washington. Les registres GovConFeed montrent que les équipements embarquant du silicium CXMT et YMTC se voient exclus des achats fédéraux, avec une clause NDAA 5949 qui mord le 23 décembre 2027. Aucune interdiction pour les privés, mais les nuages titan comme Microsoft, Amazon et Google servent aussi l'État et choisissent leurs fournisseurs avec la sécurité et des décennies d'approvisionnement en tête. Même à bas prix, le silicium CXMT peine donc à garnir la grande étagère américaine. La Chine et d'autres marchés restent ouverts, et la mémoire bon marché venue de là comprime les prix mondiaux. Aujourd'hui pourtant, les rayons restent vides : délais au-delà de 40 semaines et prix contractuels en hausse à deux chiffres chaque trimestre.

J'ai photographié l'argent. Micron affiche 54,23 milliards de dollars de revenu trimestriel à 87 % de marge brute avec 33,42 dollars par titre, et la revue CarbonFinance colle au communiqué officiel ligne à ligne. L'exercice se ferme à 133 milliards de revenu et 85 milliards de profit, avec 61,5 milliards visés ensuite. Le prix a fait la magie : les prix moyens ont grimpé d'environ 180 % pendant que les volumes restaient vers 20 %. Le bouclier paraît solide : les pactes stratégiques sont passés de 16 à 26 en un trimestre, couvrent plus de 35 % du revenu jusqu'en 2030, portent 32 milliards de dollars d'engagements surtout en dépôts cash, dont 12,3 milliards arrivés en un seul trimestre pour financer les usines du trimestre. Même les prix planchers dépasseraient les sommets des cycles passés. Treize fois les bénéfices semble bon marché, mais bon marché face au profit record ; si les prix stagnent, je m'attends à une chute rapide du profit, donc je surveille.