Les sceptiques d'Elon Musk remontent sur scene : se trompent-ils encore ?

Les patrons de quelques-unes des plus grandes entreprises americaines ont chante le meme refrain cette semaine : Elon Musk a tort. Le chef d' AT&T a juge le plan telephonique de SpaceX inapplicable, le directeur financier de T-Mobile a invoque les lois de la physique, et le patron de Delta aurait refuse de travailler avec Musk. Cela ressemble a un avis d'expert. Pourtant la meme phrase sur la physique visait le Tesla Semi il y a huit ans, et ce camion sort aujourd'hui d'une ligne de grande serie. Cet article trie les doutes a prendre au serieux de ceux qui finiront dans l'histoire.

Le plan de SpaceX semble elegant sur le papier. L'internet descendu par une parabole Starlink sur le toit serait distribue aux telephones voisins par une petite cellule installee a cote, transformant la parabole du voisin en pylone miniature. L'objection du chef d'AT&T a trois volets : egaler un reseau macro par des petites cellules couterait aussi cher, emettre depuis le domicile d'autrui pose un probleme d'autorisation, et personne dote d'un immense reseau fibre ne s'y met. Le point sur l'autorisation est vraiment serieux et constitue le premier noeud que SpaceX devra demeler avec le regulateur. Axios a publie l'integralite de l'entretien et son article reprend chaque ligne de l'argument sur les couts et les autorisations.

L'histoire d'AT&T : inventer la revolution, rater le train

Le passe d'AT&T invite au scepticisme face a l'assurance actuelle. Ses laboratoires ont invente la communication cellulaire, mais quand l'entreprise a demande vers 1980 a des consultants la taille du marche mobile en 2000, la reponse fut de 900 000 telephones ; le chiffre reel depassa 109 millions, une erreur de plus de cent fois. Des dirigeants qui regardaient des appareils gros comme des briques et classaient le mobile comme une niche ont du payer 12,6 milliards de dollars dix ans plus tard pour revenir dans la course. Aujourd'hui l'argent va a la fibre, comme le prouve l'accord de 3 milliards avec Corning annonce le jour meme de l'entretien. La fibre est peut-etre une technologie superbe, mais rien n'oblige a croire que l'institution qui a rate le mobile mise juste cette fois.

Le dossier T-Mobile est encore plus etrange, car l'entreprise est aussi partenaire de SpaceX. T-Mobile vend la liaison satellite directe de Starlink comme service additionnel, mais son patron a juge la menace exageree l'an dernier et son directeur financier a declare en septembre devant des investisseurs que la physique l'interdit comme substitut. Les murs bloquent le signal, meme les pare-brise l'arretent, il faudrait plus d'un milliard de cellules domestiques, et tous les inities en rient, a-t-il affirme. Le chiffre maison, qui reduit le trafic satellite a une fraction infime du total, prouve que l'echelle actuelle reste vraiment minuscule. LightReading a imprime l'integralite des propos tenus en conference et son article conserve la moquerie sur les femtocells .

La contre-these de SpaceX : un pactole de 600 milliards

La direction de SpaceX regarde un autre chiffre : la cagnotte des operateurs. Son presidente a declare debut aout que les operateurs facturent ensemble pres de 600 milliards de dollars par an, que SpaceX pourrait en prendre une part notable, et que son service serait meilleur ; Musk a ajoute que le reseau au sol battrait les debits cellulaires actuels. Les trois grands operateurs ont tous chute en Bourse le lendemain, et c'est pourquoi les declarations rassurantes qui ont suivi meritent une seconde lecture. L'atout de l'entreprise est une constellation de deuxieme generation promettant cent fois plus de debit, qui montera a partir de l'an prochain. Le tableau spectral est desormais officiel : environ 17 milliards en cash et actions plus 2 milliards de soutien d'interets, si bien que les 20 milliards evoques dans la video arrondissent la charge totale. EchoStar a annonce les conditions officielles de la vente de spectre et son communique detaille le prix de dix-sept milliards plus le soutien d'interets.

Les chiffres renforcent la main de SpaceX. Le revenu du deuxieme trimestre a atteint 7,8 milliards de dollars, presque le double de l'an precedent, la perte est tombee de 1 milliard a 541 millions, et la croissance a repose sur Starlink et la puissance de calcul louee pour l'intelligence artificielle. Starship a atteint l'orbite la semaine derniere avec 26 satellites pour la premiere fois, Starlink compte 12 millions d'abonnes et plus de 10 000 satellites. Le chroniqueur Al Root, chez Barron's, a ouvertement reconnu en septembre qu'il s'etait trompe, concedant que les actionnaires de SpaceX avaient gagne le pari de la fusion de fevrier. TechCrunch a disséqué le trimestre de SpaceX et son article attribue la croissance a Starlink et aux revenus d'intelligence artificielle.

Deja-vu physique : la lecon du Semi

Le monde du camion se souvient de la version 2018 de la meme phrase sur la physique. Quand le Tesla Semi est sorti avec une promesse de 500 miles, le chef de Daimler Trucks a repondu que les memes lois physiques s'appliquent en Allemagne et en Californie, offrant d'acheter deux camions pour les tester si la promesse tenait. Bill Gates a ecrit en 2020 que meme des percees de batteries laisseraient les camions electriques peu pratiques, et Musk a repondu qu'il n'en savait rien. Fin septembre a ouvert la premiere usine dediee au Semi a Sparks : 50 000 unites de capacite annuelle, 500 miles a pleine charge, cellules 4680 maison, et des clients de lancement comme PepsiCo et DHL. Electrek a compile les chiffres de capacite et d'autonomie de l'usine et son article detaille le passage aux cellules 4680 maison.

Pourtant les moqueurs ont marque un point : le calendrier. Le Semi est entre en grande serie en 2026 au lieu de 2019, avec sept ans de retard. Un rival qui ne perdait pas le sommeil pour ce camion en 2018 a dormi tranquille pendant des annees, et a peu de frais. L'objection physique a perdu pendant que l'objection calendaire gagnait, et ce partage est la meilleure grille pour lire le debat telephonique actuel. La question est la vitesse, pas la possibilite.

Le dossier Delta sent davantage l'affectif que la technique. La compagnie a choisi Amazon Leo plutot que Starlink pour le wifi a bord ; Starlink aurait voulu connecter les passagers sans portail fastidieux tandis que Delta tenait a son propre ecran d'accueil. Puis sont venues des remarques fuitant de reunions internes, relayees par un compte friand de coulisses aeriennes : le directeur general ne voudrait rien avoir a faire avec Musk et croirait vraies les rumeurs sur sa reputation. Meme l'auteur de la fuite a ecrit qu'il ne pouvait verifier ces citations, et la compagnie est restee silencieuse, donc la prudence s'impose. OneMileAtATime a rassemble les allegations visant le patron de Delta et son article souligne qu'aucune citation n'est confirmee.

La bataille des preferences dans le ciel

Le tableau des produits rend la decision de Delta difficile. United affirme que Starlink vole sur plus de 560 de ses avions avec une flotte complete visee fin 2027, tandis que les installations Amazon de Delta ne commencent pas avant 2028 et ne couvrent que 500 appareils. Un passager Delta attendra donc des annees des debits qu'un passager United savoure deja. Ryanair a connu une bataille semblable en janvier : son patron a chiffre la trainee des antennes a 250 millions de dollars de carburant par an, Musk l'a dit mal informe, et la querelle a degenere en insultes mutuelles. Alors qu'Air France, Qatar, Emirates et British Airways choisissent Starlink, Delta marchant seul suggere que la decision pese l'homme plus que la machine.

L'histoire du doute commence avec les fusees. En 2014 un responsable russe plaisantait, sous sanctions, que les Americains pourraient gagner la station en trampoline ; quand SpaceX a envoye deux astronautes de la NASA sur Crew Dragon le 30 mai 2020, Musk a retorque que le trampoline fonctionnait. Neil Armstrong a confie au Congres en 2010 son manque de confiance dans les fusees privees, Arianespace a pretendu en 2015 battre SpaceX sur le marche ouvert, et le patron de la NASA Duffy a juge Starship en retard en octobre dernier tout en rouvrant le contrat lunaire aux rivaux. Le vol orbital de la semaine derniere a aussi clos ce dossier, et Rogozin fut de ceux qui prirent la blague avec elegance.

Le casier de Tesla est tout aussi charge. L'ancien vice-president de GM Lutz a affirme en 2017 que l'entreprise faisait faillite et ne verrait jamais 2019, Morgan Stanley a coupe son pire scenario a 10 dollars par action en 2019. Le plus frais date d'aout dernier, signe d'un ancien patron de Waymo : une voiture avec un surveillant a bord n'est evidemment pas un robotaxi. En moins d'un an Tesla a ouvert au public le 4 septembre a Austin les courses de Cybercab , sans volant ni pedales ; les dossiers texans montrent 45 vehicules, et l'agence americaine de securite routiere a ouvert une enquete. Reuters a revele l'angle du controle de securite sur les debuts du Cybercab et sa depeche cite le dossier texan aux quarante-cinq vehicules.

Quand les dates derapent : un bilan honnete

Place maintenant au bilan honnete, car le calendrier de Musk ne merite vraiment pas confiance. Le voyage autonome d'un ocean a l'autre promis en 2016 s'est termine le dernier jour de 2025 avec zero intervention, avec huit ans de retard mais bien reel. Le million de robotaxis promis pour 2020 ne s'est jamais materialise ; Austin dispose aujourd'hui d'un vrai service, mais pas d'un million de voitures. Le Roadster, devoile en 2017 pour 2020, vise une demonstration le 15 octobre de cette annee, et l'entreprise qui qualifiait la Lune de distraction en janvier parlait en fevrier d'une base lunaire auto-extensible en une decennie. Tout investisseur qui ignore ce schema prend un risque en connaissance de cause. Les voix equilibrees meritent aussi d'etre entendues : la note everyone relax, les pylones ne vont nulle part de l'analyste Bernstein saisit la realite actuelle. Starlink mobile peut combler un vrai manque rural et en cas de catastrophe, mais reste loin de remplacer les reseaux terrestres. Les angles morts interieurs, les usagers qui detestent changer d'operateur et les Cybercab s'appuyant sur des operateurs distants montrent les cotes encore bruts de la technologie. Ces objections doivent calibrer les attentes, pas enterrer le produit.

La regle d'investisseur qui en decoule tient en deux lignes. Les sceptiques ont habituellement raison sur le quand et tort sur le si : le Semi a eu sept ans de retard et existe, le robotaxi a eu des annees de retard et existe, Starship a atteint l'orbite en retard et existe. Alors quand un grand nom dit que c'est impossible, demandez ce que cette personne a en jeu. Un dirigeant qui defend une entreprise geante parle avec plus d'assurance que les faits ne meritent, tandis que le critique du calendrier a probablement raison et les plans devraient le supposer.

Les epreuves a venir sont deja datees. Les resultats de fin octobre montreront si les operateurs ecarteront encore Starlink d'un revers ou expliqueront comment ils le concurrenceront, ce qui signalerait un changement interne. La tentative de rattrapage du vaisseau Starship vise fin octobre, la demonstration du Roadster tombe le 15 octobre, et les satellites V2 monteront l'an prochain vers un service telephonique complet fin 2027. L'analyste qui a juge l'usine Terafab plus dure que les missions vers Mars et Sam Altman, qui a ecarte les centres de donnees orbitaux pour cette decennie, annoncent la prochaine vague de doutes. Des gens intelligents ricaneront encore ; la question est de savoir qui ratera quoi cette fois.