La virologue qui a arrêté son propre cancer avec des virus

L'expérience commence au moment où une aiguille perfore une tumeur sombre et ferme et libère des millions de virus à l'intérieur. L'histoire racontée par Kurzgesagt est centrée sur la virologue croate Beata Halassy qui, à l'été 2020, a fait face à une récidive sur le site de sa mastectomie et a décidé, avec des collègues la surveillant de près, d'injecter des virus qu'elle avait elle-même cultivés directement dans la masse.

Son histoire explique ce choix. Diagnostiquée pour la première fois avec un cancer du sein en 2016, elle a subi une intervention chirurgicale pour retirer la majeure partie de la maladie, puis quatre cycles de chimiothérapie agressive pour éliminer les cellules résiduelles. Une récidive locale en 2018 a été excisée, mais la maladie est revenue sous la forme d'une masse plus grande et plus agressive envahissant le muscle et la peau, classée stade 3B et offrant une faible chance de survie à long terme si elle était laissée à se propager.

Au lieu de commencer une autre série de chimiothérapie, Halassy a choisi de garder son système immunitaire intact. Dirigeant une unité de recherche à l'Université de Zagreb et experte dans la culture et la purification de virus, elle savait qu'un système immunitaire affaibli compromettrait la virothérapie, dont le principal pouvoir destructeur provient de la réponse de l'hôte. Le plan était de préparer elle-même les agents et de les utiliser pour appeler ses propres défenses à la tumeur.

La logique repose sur la raison pour laquelle les virus prospèrent dans le cancer. Une cellule infectée normale ralentit sa machinerie, signale un besoin d'aide immunitaire et peut déclencher l'autodestruction, emportant le virus avec elle. Une cellule cancéreuse ne peut rien faire de tout cela correctement ; sa croissance hyperactive et déréglée désactive ces freins, sa capacité à appeler à l'aide est atténuée car le système immunitaire essaie déjà de l'éliminer, et son interrupteur d'autodestruction est cassé. De nombreuses tumeurs construisent également un bouclier chimique qui les cache aux cellules immunitaires.

L'idée est ancienne mais l'exécution est difficile. Les médecins ont noté une régression tumorale lors de la grippe ou de la rougeole au début du XXe siècle, une inhibition expérimentale par des souches d'encéphalite à tiques chez la souris a suivi en 1951, et de grandes avancées cliniques sont venues avec l'adénovirus H101 en Chine en 2004 et le T-VEC à base d'herpès pour le mélanome aux États-Unis en 2015. Pourtant, la virothérapie doit orchestrer trois acteurs complexes — virus, cancer et immunité — chez une personne qui doit survivre à la bataille, et les cancers varient tellement d'une personne à l'autre qu'un seul agent convient rarement à beaucoup.

En laboratoire, les virus sont cultivés en cultures cellulaires et grossièrement purifiés ; le liquide résultant contient des débris et est loin de la pureté requise pour l'usage humain. Halassy a jugé le risque acceptable pour elle-même et a choisi comme premier agent la souche de rougeole affaiblie utilisée depuis plus de quarante ans dans les vaccins infantiles — non pas le virus sauvage qui tuait encore environ cent mille personnes en 2024, mais son homologue apprivoisé connu pour infecter le type de cellule dont sa tumeur était issue. Le deuxième agent était le virus de la stomatite vésiculeuse, un parent éloigné et beaucoup plus doux de la rage qui, au pire, provoque de brefs symptômes pseudo-grippaux.

Le dosage a été administré tous les quelques jours pendant des semaines, commençant par environ six cent mille particules de rougeole et totalisant au moins quatre-vingts millions. Peu de choses ont changé après la première injection, la tumeur a ensuite presque doublé et a semblé plus épineuse et agressive après la seconde, puis a commencé à rétrécir et à s'adoucir. Tout au long, les oncologues de l'Hôpital universitaire de Zagreb l'ont suivie de près, prêts à passer à la chimiothérapie si nécessaire.

À l'intérieur, la tumeur est devenue un champ de bataille. Les virus ont infecté et tué les cellules cancéreuses sans défense et se sont multipliés, répandant des fragments de cellules mortes et de nouveaux virions dans les tissus environnants et déchirant le bouclier chimique de la tumeur. Ce flot de signaux de mort a réveillé le système immunitaire. Des millions de cellules immunitaires ont afflué dans la masse — la raison du gonflement explosif — et un massacre chaotique a suivi, avec des virus tuant le cancer, des chasseurs immunitaires consommant des virus, et des tueurs de cancer détruisant les cellules malignes tandis que la tumeur tentait d'atténuer l'immunité là où elle le pouvait.

Parce que l'immunité à la rougeole a augmenté rapidement, Halassy est passée au VSV après quelques semaines ; fièvre et frissons sont apparus un jour après la première dose de VSV mais sont restés ses seuls effets secondaires notables. Après deux mois, la tumeur était environ soixante-trois pour cent plus petite, plus molle, moins dense et avait cessé d'envahir le muscle et la peau. Lorsque les chirurgiens l'ont retirée, la moitié de sa masse était constituée de lymphocytes attaquant toujours le cancer, un signe direct que la réponse immunitaire était arrivée.

La chirurgie a été suivie d'un an de trastuzumab, un médicament standard pour ce sous-type de cancer du sein, et Halassy est restée sans récidive pendant plus de quatre ans, approchant les six ans au moment où la vidéo a été assemblée. L'expérience a réorienté son laboratoire vers la virothérapie. Pourtant, cela reste une expérience unique, auto-administrée, sans approbation du comité d'éthique, sous une expertise personnelle et une surveillance extraordinaires ; sa publication a été rejetée plus d'une douzaine de fois avant que Vaccines n'accepte le rapport.