Cada generación temió a la máquina: el mito del empleo y la IA

La primera frase que escucha hoy la gente joven es que la IA le quitará el empleo. Yo leo esa frase al revés. Cada generación vivió el mismo miedo cambiando solo el nombre del motor. Desde dentro, cada ola parece una montaña sin ladera lejana. Y sin embargo, detrás de cada montaña esperaban oficios nuevos.

Mismo miedo, nuevo motor

Hacia 1900, las calles de Nueva York reunían unos 200 000 caballos de trabajo, y la ciudad se asfixiaba a diario bajo millones de kilos de estiércol. Mozos, herreros, constructores de carruajes, vendedores de forraje y limpiadores formaban todo un orden movido por caballos. Luego llegó el automóvil y borró casi todo en treinta años. Cientos de miles de sustentos desaparecieron, y ahí suele detenerse el relato.

No debería detenerse ahí. El automóvil creó las cadenas de montaje, los mecánicos, las gasolineras, los camineros, los moteles y los restaurantes de carretera. Nadie en 1899 habría citado al recepcionista de motel como oficio de futuro, porque el motel aún no existía. La electricidad borró al farolero, la computadora borró al archivador, internet borró al agente de viajes, el teléfono inteligente borró al reproductor de música. Cada vez, una multitud mayor reemplazó a los oficios idos.

Las cifras muestran la otra ladera

Un equipo dirigido por el economista David Autor, del MIT, revisó ochenta años de censos. MIT News anunció el hallazgo en abril de 2024: más del 60 por ciento de los empleos que hoy ocupan los estadounidenses no existía en 1940. Los hermanos Wright se declararon vendedores de bicicletas en el censo de 1900, y diseñador de aviones solo fue categoría oficial cincuenta años después. Las personas inventan oficios encima de las herramientas y los modelos; no descubren empleos que dormían.

La historia de los cajeros bancarios enseña aún más. Cuando los cajeros automáticos se extendieron en las décadas de 1970 y 1980, se declaró muerta la profesión. Pero el economista James Bessen reunió los registros: la plantilla estadounidense rondaba 300 000 a mediados de los 70 y rozaba 600 000 hacia 2010. El gráfico publicado por AEI muestra el mismo cuadro. La sucursal más barata multiplicó las sucursales, y el cajero dejó de contar billetes para resolver los problemas de los clientes.

Ese giro tiene un nombre de 160 años: la paradoja de Jevons. En 1865, William Stanley Jevons desmintió a los escépticos cuando los motores de vapor eficientes no redujeron el carbón consumido. El vapor más barato sirvió para más usos y el consumo subió. Wikipedia recuerda que la misma paradoja se discute hoy para la IA y cita a Satya Nadella y Erik Brynjolfsson. Cuando el software se abarata, se escribe más software, no menos.

Qué hacer hoy

En 1930, John Maynard Keynes prometió a sus nietos motores tan eficientes que en un siglo trabajaríamos quince horas semanales sin nada más que hacer. El texto íntegro duerme en el archivo de Marxists. Nada de eso ocurrió. Los años 60 trajeron una comisión presidencial sobre la automatización, los 80 los robots japoneses, los 2000 el miedo a la deslocalización. Wikipedia consigna la misma frase segura en cada ola: esta vez es diferente.

Mi explicación favorita cabe en una imagen: un empleo es un haz de tareas. Cuando un sistema toma algunas, el haz no se rompe, se reordena. MIT Sloan resumió en octubre de 2025 un estudio de Lawrence Schmidt: los roles expuestos a los modelos de IA no perdieron empleos entre 2010 y 2023. Donde el sistema cubría casi todo, el rol retrocedió cerca del 14 por ciento, pero donde solo tomaba algunas tareas, el empleo creció. Las firmas equipadas crecieron más veloz y guardaron a su gente para el criterio y las ideas nuevas.

¿Y hoy? Desde la llegada de la IA generativa, la tasa de paro apenas se movió en Estados Unidos y en el mundo. Contrataciones discretas compensan cada despido ruidoso, y una tasa estable significa que ambas se equilibran. A veces se factura al sistema una mala contratación. Los titulares nunca amaron la economía de 160 años y rara vez miran detrás de la montaña.

Mi consejo a los jóvenes tiene pues tres partes. Aprendan la herramienta, porque quien la domina la dirige. Apuesten por lo que ella no hace: escuchar una preocupación humana, desatar un nudo difícil, inventar lo que falta. Y estén listos para oficios sin nombre; en 2019 nadie conocía al ingeniero de prompts, hoy una profesión de seis cifras. Los curiosos no son reemplazados, son liberados, sobre todo cuando todos juran que esta vez es diferente.