SpaceX Falcon 9 pone en órbita la misión USSF-259 desde Vandenberg en su vuelo número 108 del año

La misión estaba programada en una ventana vespertina desde el SLC-4E en Vandenberg, con una trayectoria hacia el sur. El comentario señalaba que la zona de seguridad estaba despejada y que el clima presentaba solo un cinco por ciento de probabilidad de violación, con una ventana de respaldo disponible al día siguiente a la misma hora local. A petición del cliente, la transmisión terminó tras el regreso del propulsor, sin imágenes en vivo de la deriva de la segunda etapa ni de la separación de la carga útil.

Conociendo el vehículo: un conjunto de dos etapas

Falcon 9 se lee como un conjunto limpio de punta a punta. La cofia en la parte superior funciona como una fina cubierta que protege la carga útil del calentamiento hasta que el aire se enrarece, y su forma ayuda a reducir la resistencia durante el ascenso. Una vez en el espacio, las dos mitades se separan y caen hacia el océano, donde un barco de recuperación de SpaceX las recoge para su reacondicionamiento y reutilización. En este vuelo, una mitad estaba en su tercer uso y la otra en su vigésimo quinto.

Directamente bajo la cofia se encuentra la segunda etapa con un único motor Merlin optimizado para el vacío. Debajo está el interetapa de fibra de carbono negro, un cilindro que aloja la extensión de la tobera. La primera etapa constituye los dos tercios inferiores del vehículo y carga del orden de un millón de libras de oxígeno líquido y queroseno de grado cohete; sus nueve motores Merlin 1D en la base producen un empuje combinado superior a 1,7 millones de libras.

Por qué importa este propulsor

El propulsor asignado al vuelo estaba en su decimotercera misión, habiendo volado previamente para Sentinel-6B y una mezcla de vuelos de seguridad nacional y misiones de viajes compartidos. Ese historial de reutilización subraya cómo el reacondicionamiento ha pasado de experimento a rutina. El plan contemplaba la separación de etapas poco más de dos minutos después del despegue y un tramo de regreso hacia la barcaza del Pacífico Of Course I Still Love You.

Uno de los hitos clave de la cuenta regresiva fue la liberación de los brazos de sujeción de la segunda etapa. Esos brazos permanecen cerrados alrededor del conjunto superior durante la carga de propelente para mantener el vehículo estable ante el viento. Una vez que se abren, la parte superior del cohete queda libre mientras la base sigue sujeta por cuatro abrazaderas de retención; el transportador-erector se inclina entonces hacia atrás, despejando el camino para el ascenso.

Carga de propelente y por qué se realiza tan tarde

La carga de oxígeno líquido se realizó por etapas, terminando primero en la primera etapa y cerrándose en la segunda unos dos minutos antes del despegue. Con los tanques llenos, Falcon 9 transporta aproximadamente un millón de libras de propelente, y el venteo por ebullición crea las columnas visibles a lo largo del vehículo y la torre. La carga tardía es intencional: los propelentes refrigerados son más densos, por lo que los mismos tanques rinden más prestaciones, con un venteo continuo que mantiene la presión.

Tan pronto como terminó el último relleno, las operaciones en tierra se aceleraron y el flujo de venteo de la línea de llenado de la torre aumentó a medida que el vehículo entraba en fase de arranque. En ese momento, el secuenciador a bordo toma el control, comienza el enfriamiento de los motores y los umbilicales se preparan para separarse. El comentario subrayó que la telemetría se mantuvo en verde durante el último minuto de la cuenta regresiva.

El corredor de vuelo se dirige al sur hacia una órbita baja de gran inclinación, un detalle recogido por la cobertura independiente que sitúa la inclinación cerca de 80 grados. Se trata del tercer lanzamiento NSSL Phase 3 Lane 1 adquirido a través de Space Systems Command en aproximadamente un mes, tras dos misiones anteriores que, según los informes, llevaron cada una unos veintitrés vehículos espaciales. Los documentos públicos identifican esta misión como TH-1.

La prensa especializada confirmó el propulsor como B1097 y el objetivo de la barcaza como la recuperación número 224 de la plataforma y el aterrizaje número 661 de un propulsor de la flota Falcon en caso de éxito. Tras el aplazamiento del martes, la ventana se reabrió el miércoles por la tarde y SpaceX confirmó el despegue minutos después de la apertura de la ventana de cuatro horas, seguido de una telemetría que mostraba un regreso nominal de la primera etapa.