SpaceX Falcon 9 décolle la mission USSF-259 depuis Vandenberg lors de son 108e vol de l'année

La mission était programmée dans une fenêtre en soirée depuis le SLC-4E à Vandenberg, avec une trajectoire vers le sud. Le commentaire notait que la zone de tir était dégagée et que la météo ne présentait qu'environ cinq pour cent de risque de violation, avec une fenêtre de secours disponible le lendemain à la même heure locale. À la demande du client, la retransmission s'est terminée après le retour du propulseur, sans images en direct de la dérive du deuxième étage ni de la séparation de la charge utile.

Présentation du lanceur : un ensemble à deux étages

Falcon 9 se lit comme un ensemble épuré de la pointe à la base. La coiffe au sommet fonctionne comme une fine coquille qui protège la charge utile de l'échauffement jusqu'à ce que l'air se raréfie, et sa forme aide à réduire la traînée pendant la montée. Une fois dans l'espace, les deux moitiés se séparent et retombent vers l'océan, où un navire de récupération de SpaceX les repêche pour rénovation et revol. Sur ce vol, une moitié en était à sa troisième utilisation et l'autre à sa vingt-cinquième.

Directement sous la coiffe se trouve le deuxième étage avec un unique moteur Merlin optimisé pour le vide. En dessous se situe l'interétage en fibre de carbone noire, un cylindre qui abrite l'extension de tuyère. Le premier étage constitue les deux tiers inférieurs du lanceur et embarque de l'ordre d'un million de livres d'oxygène liquide et de kérosène de qualité fusée ; ses neuf moteurs Merlin 1D à la base produisent une poussée combinée supérieure à 1,7 million de livres.

Pourquoi ce propulseur compte

Le propulseur affecté au vol en était à sa treizième mission, ayant précédemment volé pour Sentinel-6B et un mélange de vols de sécurité nationale et de missions covoiturées. Cet historique de réutilisation souligne à quel point la rénovation est passée d'expérimentation à routine. Le plan prévoyait la séparation d'étage un peu plus de deux minutes après le décollage et un retour vers la barge du Pacifique Of Course I Still Love You.

L'une des étapes clés du compte à rebours était la libération des bras de verrouillage du deuxième étage. Ces bras restent fermés autour de l'étage supérieur pendant le chargement des propergols pour maintenir le lanceur stable face au vent. Une fois qu'ils s'ouvrent, le sommet de la fusée est libre tandis que la base reste retenue par quatre colliers de maintien ; le transporteur-érigeur s'écarte ensuite, dégageant le chemin pour l'ascension.

Chargement des propergols et pourquoi il intervient si tard

Le chargement d'oxygène liquide s'est déroulé par étapes, se terminant d'abord sur le premier étage et se clôturant sur le deuxième environ deux minutes avant le décollage. Plein fait, Falcon 9 embarque environ un million de livres de propergol, et le dégazage par ébullition crée les panaches visibles le long du lanceur et de la tour. Le chargement tardif est intentionnel : les propergols réfrigérés sont plus denses, donc les mêmes réservoirs offrent plus de performances, avec une mise à pression continue par dégazage.

Dès que le remplissage final s'est achevé, les opérations au sol se sont accélérées et le flux de dégazage de la ligne de remplissage de la tour a augmenté tandis que le lanceur entrait en phase de démarrage. À ce moment, le séquenceur embarqué prend le relais, le refroidissement des moteurs commence et les ombilicaux se préparent à se séparer. Le commentaire soulignait que la télémétrie restait au vert pendant la dernière minute du compte à rebours.

Le couloir de vol s'oriente vers le sud vers une orbite basse fortement inclinée, un détail repris par la couverture indépendante qui situe l'inclinaison près de 80 degrés. Il s'agit de la troisième mission NSSL Phase 3 Lane 1 achetée par Space Systems Command en un mois environ, après deux missions précédentes ayant chacune, selon les rapports, emporté environ vingt-trois engins spatiaux. Les documents publics identifient celle-ci comme TH-1.

La presse spécialisée a confirmé le propulseur comme B1097 et la cible de la barge comme la 224e récupération de la plateforme et le 661e atterrissage d'un propulseur de la flotte Falcon en cas de succès. Après le report de mardi, la fenêtre s'est rouverte mercredi soir et SpaceX a confirmé le décollage dans les minutes suivant l'ouverture de la fenêtre de quatre heures, suivi d'une télémétrie montrant un retour nominal du premier étage.