Les inondations thaïlandaises et le choc des disques durs : le prix d'entasser les usines dans un seul bassin

Cet épisode d'Asianometry présente la facture de décennies de délocalisation de la production de disques durs vers l'Asie du Sud-Est : des pluies exceptionnelles en Thaïlande en 2011 ont déclenché des inondations qui ont mis à genoux 40 % de l'approvisionnement mondial en disques durs. Au centre se trouve le bassin de la Chao Phraya, couvrant un tiers du pays, dont les parties basses ne se trouvent qu'à 1-2 mètres au-dessus du niveau de la mer et sont difficiles à drainer. Les zones industrielles entourant la capitale ont été construites en plein sur cette plaine.

L'arrivée de l'industrie en Thaïlande a été motivée par les coûts et la concurrence : avec 72 % de la production mondiale aux États-Unis en 1983, l'assemblage, gourmand en main-d'œuvre, s'est d'abord déplacé vers Singapour, puis vers la Thaïlande lorsque Singapour est devenue trop chère. Quatre des six plus grands fabricants y ont ouvert des usines ; 50 à 60 % de la capacité de Seagate et 60 % de celle de Western Digital se trouvaient en Thaïlande. Les composants arrivaient de Chine, des États-Unis et d'ailleurs pour l'assemblage, et les disques finis étaient réexportés.

L'attrait de la Thaïlande ne résidait pas seulement dans les avantages fiscaux, mais aussi dans de vastes zones industrielles clés en main avec électricité, eau, routes et télécommunications, autour desquelles de véritables villes nouvelles ont poussé. La proximité de la capitale était une bénédiction logistique mais un risque structurel sur une plaine inondable. Des digues de protection allant jusqu'à deux mètres, des murs secondaires, des pompes et des systèmes de drainage ont été construits et assurés, mais ils ont cédé en 2011, ce qui a ensuite été jugé comme ayant engendré une fausse confiance.

Le régime de précipitations de 2011 était étrange dès le départ : après une année sèche en 2010, les réservoirs avaient reçu l'ordre de se remplir pour les agriculteurs, mais un schéma La Niña a apporté des pluies avec deux mois d'avance, les tempêtes tropicales poussant les totaux mensuels à des sommets trentenaires. Les niveaux de septembre montaient de 10 à 15 cm par jour jusqu'à ce que les lâchers de barrages deviennent inévitables fin septembre et début octobre. Les exploitants de barrages ont été accusés de favoriser les agriculteurs, mais une étude de 2023 portant sur 17 scénarios de lâchers a révélé qu'une prévoyance parfaite n'aurait réduit la zone inondée que d'au plus 3,68 %. Une étude de 2020 basée sur des données de jauges a établi que près des trois quarts des eaux de crue des basses terres provenaient des précipitations locales, et non du fleuve.

Le bilan humain passe d'abord : 65 provinces déclarées zones sinistrées, 13,6 millions de personnes touchées, 815 morts. Les ménages pauvres ont été les plus durement frappés, incapables de se rendre au travail et contraints de dépenser l'argent qu'ils n'avaient pas. Comme la vidéo le souligne, cette horreur écrase les dégâts sur la chaîne d'approvisionnement, même si le choc mondial a néanmoins été énorme.

Dans les deux semaines suivant le 4 octobre, sept parcs industriels ont été inondés et 804 entreprises touchées. Les usines de Seagate à Korat sont restées au sec, mais la production s'est tout de même arrêtée car sept de ses dix principaux fournisseurs ont été submergés, dont les deux usines de moteurs de Nidec. Seagate s'en est sorti en homologuant rapidement de nouveaux fournisseurs et en simplifiant ses conceptions. Western Digital s'en est tiré bien plus mal : les usines d'assemblage et de composants de têtes à Bang Pa et Navanakorn se retrouvaient sous 1,8 mètre d'eau, et la perte de la fabrication des sliders a tout arrêté, car il n'existe pas de disques durs sans sliders.

La reprise fut épique : 500 ingénieurs sont revenus pour sauver les usines, 38 000 travailleurs sont restés chez eux avec 75 % de leur salaire, et des plongeurs de la marine ont récupéré pièce par pièce le lourd équipement de fabrication des sliders, avec 80 % des 670 pièces réutilisables. L'assemblage partiel a redémarré en 46 jours, la fabrication des sliders en janvier, et la production d'avant les inondations a été atteinte en septembre 2012. Au quatrième trimestre, les expéditions de WD ont chuté de 51 % d'un trimestre à l'autre tandis que Seagate ne reculait que de 8 % et prenait la tête du marché.

Le timing fut brutal : l'industrie venait tout juste de se rééquilibrer après les baisses de prix de 2010 sans aucun coussin de stocks, précisément l'année où les fusions WD-Hitachi et Seagate-Samsung étaient annoncées. Une demande du quatrième trimestre proche de 180 millions d'unités ne rencontrait que 110 à 120 millions de production, en pleine saison des achats de fin d'année. Le fondateur de Foxconn a déclaré que l'impact dépasserait le séisme de mars au Japon ; les détaillants ont augmenté les prix de 20 à 40 %, et Intel a manqué son objectif du quatrième trimestre d'un milliard de dollars à cause de la pénurie de disques.

Les prix sont tombés bien plus lentement qu'ils n'avaient monté : la disponibilité s'est rétablie en environ neuf mois, mais les prix de détail n'ont pas retrouvé leurs niveaux d'avant les inondations avant environ avril 2013, et la rétrospective de Backblaze montre un coût par gigaoctet non restauré pendant deux ans. La vidéo examine plusieurs explications : des accords d'approvisionnement pluriannuels, des dépenses de résilience, des limites physiques d'enregistrement, et une vague de fusions ne laissant que trois grands fabricants. Les marges des deux géants en 2012 ont certes connu un pic inhabituel, quoique considéré comme temporaire.

Les dégâts totaux ont atteint 46 milliards de dollars, les appareils photo et l'automobile ayant également été touchés, Toyota étant durement frappée. Par la suite, un mur anti-inondation de 11 km a été érigé autour de la zone industrielle, plus un mur intérieur de 6 m, et une usine de secours pour la fabrication des sliders a été annoncée en Malaisie. Pourtant, presque personne n'est parti ; près de 80 % des entreprises japonaises touchées sont restées. De nouvelles inondations sont survenues presque chaque année au cours des années 2020 et les zones industrielles ont tenu, mais la question finale de la vidéo demeure : tiendront-elles la prochaine fois ?