La inundación tailandesa y el shock de los discos duros: el precio de amontonar fábricas en una sola cuenca

Este episodio de Asianometry presenta la factura de décadas de traslado de la producción de discos duros al Sudeste Asiático: unas lluvias excepcionales en Tailandia en 2011 desencadenaron inundaciones que pusieron de rodillas al 40 % del suministro mundial de discos duros. En el centro está la cuenca del Chao Phraya, que cubre un tercio del país, cuyas zonas bajas se encuentran a solo 1-2 metros sobre el nivel del mar y son difíciles de drenar. Los polígonos industriales que rodean la capital se construyeron justo sobre esta llanura.

La llegada de la industria a Tailandia fue impulsada por los costes y la competencia: con el 72 % de la producción mundial en Estados Unidos en 1983, el ensamblaje, intensivo en mano de obra, se trasladó primero a Singapur y luego a Tailandia cuando Singapur se encareció. Cuatro de los seis mayores fabricantes abrieron plantas allí; entre el 50 y el 60 % de la capacidad de Seagate y el 60 % de la de Western Digital estaban en Tailandia. Los componentes llegaban de China, Estados Unidos y otros lugares para su ensamblaje, y los discos terminados se reexportaban.

El atractivo de Tailandia no eran solo los incentivos fiscales, sino vastos polígonos industriales llave en mano con electricidad, agua, carreteras y telecomunicaciones, alrededor de los cuales crecieron auténticas ciudades nuevas. La proximidad a la capital era una bendición logística pero un riesgo estructural en una llanura de inundación. Se construyeron y aseguraron diques de hasta dos metros, muros secundarios, bombas y drenaje, pero fallaron en 2011, algo que luego se consideró que había generado una falsa confianza.

El régimen de lluvias de 2011 fue extraño desde el principio: tras un 2010 seco, se ordenó llenar los embalses para los agricultores, pero un patrón de La Niña trajo lluvias con dos meses de antelación, y las tormentas tropicales llevaron los totales mensuales a máximos de 30 años. Los niveles de septiembre subían de 10 a 15 cm al día hasta que las liberaciones de las presas se volvieron inevitables a finales de septiembre y principios de octubre. Se acusó a los operadores de las presas de favorecer a los agricultores, pero un estudio de 2023 sobre 17 escenarios de liberación concluyó que una previsión perfecta habría reducido la zona inundada como máximo un 3,68 %. Un estudio de 2020 con datos de aforos determinó que casi tres cuartas partes del agua de inundación de las tierras bajas procedían de la lluvia local, no del río.

El costo humano pasa primero: 65 provincias declaradas zonas de desastre, 13,6 millones de personas afectadas, 815 muertos. Los hogares pobres fueron los más golpeados, sin poder llegar al trabajo y obligados a gastar dinero que no tenían. Como subraya el vídeo, ese horror eclipsa los daños en la cadena de suministro, aunque el shock global fue igualmente enorme.

En las dos semanas posteriores al 4 de octubre, siete parques industriales quedaron inundados y 804 empresas resultaron afectadas. Las plantas de Seagate en Korat permanecieron secas, pero la producción se detuvo igualmente porque siete de sus diez principales proveedores quedaron bajo el agua, incluidas las dos fábricas de motores de Nidec. Seagate lo superó homologando rápidamente nuevos proveedores y simplificando sus diseños. Western Digital lo pasó mucho peor: las plantas de ensamblaje y de componentes de cabezas en Bang Pa y Navanakorn quedaron bajo 1,8 metros de agua, y perder la fabricación de sliders lo detuvo todo, pues no hay discos duros sin sliders.

La recuperación fue épica: 500 ingenieros regresaron para rescatar las plantas, 38.000 trabajadores se quedaron en casa con el 75 % del sueldo, y buzos de la marina recuperaron pieza a pieza el pesado equipo de fabricación de sliders, con un 80 % de las 670 piezas reutilizables. El ensamblaje parcial se reanudó en 46 días, la fabricación de sliders en enero, y la producción previa a la inundación en septiembre de 2012. En el cuarto trimestre, los envíos de WD cayeron un 51 % intertrimestral mientras que Seagate solo retrocedió un 8 % y tomó el liderazgo de cuota de mercado.

El momento fue brutal: la industria acababa de reequilibrarse tras las rebajas de precios de 2010 sin ningún colchón de inventario, justo el año en que se anunciaron las fusiones WD-Hitachi y Seagate-Samsung. Una demanda del cuarto trimestre cercana a 180 millones de unidades se encontró con solo 110-120 millones de producción, en plena temporada de compras navideñas. El fundador de Foxconn dijo que el impacto superaría el terremoto de marzo en Japón; los minoristas subieron los precios entre un 20 y un 40 %, e Intel incumplió su objetivo del cuarto trimestre por mil millones de dólares debido a la escasez de discos.

Los precios cayeron mucho más despacio de lo que subieron: la disponibilidad se recuperó en unos nueve meses, pero los precios minoristas no volvieron a los niveles previos a la inundación hasta alrededor de abril de 2013, y la retrospectiva de Backblaze muestra un coste por gigabyte sin restaurar durante dos años. El vídeo sopesa varias explicaciones: acuerdos de suministro plurianuales, gasto en resiliencia, límites físicos de grabación y una ola de fusiones que dejó solo tres grandes fabricantes. Los márgenes de los dos gigantes en 2012 sí experimentaron un pico inusual, aunque tratado como temporal.

Los daños totales alcanzaron los 46.000 millones de dólares, con las cámaras y el automóvil también golpeados y Toyota muy perjudicada. Después se levantó un muro antinundaciones de 11 km alrededor del polígono más un muro interior de 6 m, y se anunció una fábrica de respaldo de sliders en Malasia. Sin embargo, casi nadie se fue; cerca del 80 % de las empresas japonesas afectadas se quedaron. Han llegado nuevas inundaciones casi cada año durante la década de 2020 y los polígonos han resistido, pero la pregunta final del vídeo persiste: ¿resistirán la próxima vez?