Le téléphone qui distribuait les cartes : ce que le Palm Pre a trouvé une décennie avant Apple

En janvier 2009, l'homme qui est monté sur scène au salon de l'électronique grand public de Las Vegas était Jon Rubinstein, autrefois chef du matériel chez Apple. Ce qu'il tenait n'était pas un produit Apple mais un téléphone en forme de galet appelé le Palm Pre. Les applaudissements dans la salle étaient pour le dernier pari d'une entreprise que tout le monde avait rayée de la carte.

Le designer Matias Duarte a ouvert plusieurs applications et les a fait défiler comme on distribue des cartes, chacune d'elles fonctionnant toujours. Elles s'empilaient à l'écran et disparaissaient d'un seul geste. Personne dans cette audience ne savait qu'ils assistaient à la naissance d'un geste qu'ils répéteraient des dizaines de fois par jour.

L'iPhone avait deux ans et son écran tactile avait réécrit l'industrie, pourtant il ne pouvait exécuter qu'une seule application à la fois. Apple a présenté cette limite comme un choix, Steve Jobs citant la durée de vie de la batterie. Palm, au lieu de cela, a mis le multitâche au centre du téléphone et l'a résolu avec un mouvement qui ne nécessitait aucun bouton.

L'écart se mesurait en années : la vue en cartes a atteint l'iPhone en 2013, le mouvement de balayage vers le haut en 2017, alors que Palm avait démontré son jeu de cartes dès 2009. Le réflexe que des milliards de personnes effectuent maintenant sans réfléchir est arrivé sur les téléphones Apple avec près d'une décennie de retard.

Moins de deux semaines après le salon, le directeur des opérations d'Apple, Tim Cook, a averti que quiconque copierait sa propriété intellectuelle serait poursuivi. Il n'a jamais prononcé le nom de Palm, bien que toutes les questions pointaient vers le Pre. Une entreprise que la Silicon Valley avait enterrée avait ébranlé Apple au point de proférer une menace publique de brevet.

Les racines remontent à 1992, lorsque Jeff Hawkins a passé des semaines à répéter avec un bloc de bois et un stylet en forme de baguette dans sa poche. Cette répétition a produit le Palm Pilot de 1996, conçu pour effectuer quelques tâches superbement, et il s'est vendu à un rythme effréné. Avec Donna Dubinsky et Ed Colligan, l'équipe a conquis les deux tiers du marché des appareils portables.

Lors de son introduction en bourse en 2000, le cours de l'action a été multiplié et la valeur de l'entreprise a approché les 53 milliards de dollars, devant General Motors et McDonald's. La bulle a éclaté quelques jours plus tard et 98 % de cette valeur s'est évaporée en deux ans. La blessure plus profonde datait de 1998, lorsque les trois fondateurs, refusant une scission, ont fondé Handspring et rivalisé avec Palm avec leur propre système d'exploitation.

Le Treo de 2002, équipé d'un clavier, a maintenu l'entreprise en vie tandis que Palm se scindait en divisions matérielles et logicielles en 2003 et a passé des années à racheter même les droits de son propre nom. Interrogé sur les rumeurs concernant Apple en novembre 2006, le PDG Colligan a déclaré que les fabricants d'ordinateurs ne pouvaient pas simplement se lancer dans le secteur de la téléphonie. Sept semaines plus tard, Steve Jobs montait sur scène avec l'iPhone.

Cherchant quelqu'un qui pensait comme Apple, Palm a fait venir Rubinstein en 2007 avec le soutien de capitaux privés. Il a d'abord annulé l'accessoire pour ordinateur portable Foleo, puis a embauché le designer d'interface Duarte. L'équipe a travaillé seize mois en silence total, a jeté l'ancien noyau et a construit webOS à partir de zéro sur Linux avec une interface écrite en technologies web.

Le lancement de juin 2009 a tout manqué : le téléphone n'était vendu que sur Sprint et a mis près d'un an à atteindre les opérateurs concurrents. Le matériel était en retard sur le logiciel, les cartes bégayaient, et le magasin a ouvert avec 18 applications contre des dizaines de milliers sur les étagères d'Apple. Les publicités ont plus semé la confusion qu'elles n'ont expliqué. HP a acheté l'entreprise pour 1,2 milliard de dollars en 2010, le TouchPad est mort en 49 jours, et webOS est passé à LG en 2013, où il vit encore aujourd'hui dans les téléviseurs intelligents.