El teléfono que repartía cartas: lo que el Palm Pre encontró una década antes que Apple

En enero de 2009, el hombre que subió al escenario en el Consumer Electronics Show de Las Vegas era Jon Rubinstein, exjefe de hardware de Apple. Lo que sostenía no era un producto de Apple, sino un teléfono con forma de guijarro llamado Palm Pre. Los aplausos en la sala eran para la última apuesta de una compañía que todos habían dado por perdida.

El diseñador Matias Duarte abrió varias aplicaciones y las hojeó como si repartiera cartas, todas ellas aún en funcionamiento. Se apilaron en la pantalla y desaparecieron con un solo movimiento. Nadie en esa audiencia sabía que estaban presenciando el nacimiento de un gesto que repetirían docenas de veces al día.

El iPhone tenía dos años y su pantalla táctil había reescrito la industria, sin embargo, solo podía ejecutar una aplicación a la vez. Apple enmarcó el límite como una elección, con Steve Jobs citando la duración de la batería. Palm, en cambio, puso la multitarea en el centro del teléfono y la resolvió con un movimiento que no necesitaba ningún botón.

La brecha se midió en años: la vista de tarjetas llegó al iPhone en 2013, el movimiento de deslizar hacia arriba en 2017, mientras que Palm había demostrado su baraja de cartas en 2009. El reflejo que miles de millones de personas realizan ahora sin pensar llegó a los teléfonos de Apple casi una década tarde.

Menos de dos semanas después del evento, el director de operaciones de Apple, Tim Cook, advirtió que cualquiera que copiara su propiedad intelectual sería perseguido. Nunca mencionó el nombre de Palm, aunque todas las preguntas apuntaban al Pre. Una empresa que Silicon Valley había enterrado había sacudido a Apple hasta el punto de una amenaza pública de patente.

Las raíces se remontan a 1992, cuando Jeff Hawkins pasó semanas ensayando con un bloque de madera y un lápiz óptico de palillo en su bolsillo. Ese ensayo produjo el Palm Pilot de 1996, construido para hacer algunos trabajos de manera excelente, y se vendió a un ritmo furioso. Junto con Donna Dubinsky y Ed Colligan, el equipo se apoderó de dos tercios del mercado de dispositivos de mano.

En su cotización de 2000, el precio de las acciones se multiplicó y el valor de la empresa se acercó a los 53 mil millones de dólares, por delante de General Motors y McDonald's. La burbuja estalló días después y el 98 por ciento de ese valor se evaporó en dos años. La herida más profunda databa de 1998, cuando los tres fundadores, a quienes se les negó una escisión, fundaron Handspring y rivalizaron con Palm con su propio sistema operativo.

El Treo de 2002, equipado con teclado, mantuvo a la empresa viva mientras Palm se dividía en divisiones de hardware y software en 2003 y pasó años incluso recomprando los derechos de su propio nombre. Cuando se le preguntó sobre los rumores de Apple en noviembre de 2006, el director ejecutivo Colligan dijo que los fabricantes de computadoras no podían simplemente entrar en el negocio de los teléfonos. Siete semanas después, Steve Jobs subió al escenario con el iPhone.

Buscando a alguien que pensara como Apple, Palm trajo a Rubinstein en 2007 con el respaldo de capital privado. Primero canceló el complemento para computadora portátil Foleo, luego contrató al diseñador de interfaz Duarte. El equipo trabajó dieciséis meses en total silencio, desechó el antiguo kernel y construyó webOS desde cero en Linux con una interfaz escrita en tecnologías web.

El lanzamiento de junio de 2009 falló en todo: el teléfono se vendió solo en Sprint y tardó casi un año en llegar a los operadores rivales. El hardware se quedó atrás del software, las tarjetas tartamudeaban y la tienda abrió con 18 aplicaciones frente a decenas de miles en los estantes de Apple. Los anuncios confundieron más de lo que explicaron. HP compró la empresa por 1.200 millones de dólares en 2010, el TouchPad murió en 49 días y webOS pasó a LG en 2013, donde sigue vivo dentro de los televisores inteligentes hoy en día.