24 tecnologías de red en 50 minutos: el mapa completo del Wi-Fi al LiFi

El nombre de la red sin cables nació en una reunión de marca, no en un laboratorio. En 1999 un grupo industrial contrató a Interbrand para inventar una palabra pegadiza, y así apareció Wi-Fi ; el lema wireless fidelity llegó después y jamás significó nada. Las reglas técnicas vienen de la comunidad de ingenieros del IEEE : la primera norma salió en 1997 a solo 2 Mbps, mientras el Wi-Fi 7 actual roza 46 Gbps sobre el papel. La numeración iniciada en 2018 instaló los nombres Wi-Fi 4, 5, 6 y 7. El Wi-Fi 6 permite al router hablar con muchos aparatos a la vez, y la hora de despertar programada deja a los pequeños dormir entre mensajes para ahorrar batería. La banda de 2,4 GHz llega lejos pero es lenta, con tres canales sin solape en EE. UU.; la de 5 GHz corre pero sufre con los muros; el regulador FCC abrió los 6 GHz al Wi-Fi en 2020. El organismo australiano CSIRO ingresó más de 400 millones de A$ gracias a una patente de 1996 sobre el rebote en paredes. Exija la seguridad WPA3 de 2018, olvide las velocidades de la caja, espere unos cientos de Mbps en casa y saque el router del armario. El registro 802.11be de Wikipedia verifica cada uno de estos datos de velocidad y norma.

El inalámbrico de corto alcance lleva el nombre de un rey milenario. A mediados de los noventa la sueca Ericsson trabajaba en un enlace de radio para eliminar el cable entre teléfono y auricular; Harald Diente Azul, rey danés del siglo X que unió tribus rivales, se volvió símbolo de la unión entre fabricantes de teléfonos y computadoras. El nombre en clave de un ingeniero de Intel cuajó, y el logotipo fusiona dos runas con las iniciales del rey. El SIG de Bluetooth nació en 1998 con Ericsson, IBM, Intel, Nokia y Toshiba, y aún dirige la norma; los primeros productos llegaron hacia 1999-2000. El Bluetooth clásico salta entre 79 canales 1.600 veces por segundo para esquivar al Wi-Fi en la misma banda de 2,4 GHz, con unos 10 metros de alcance. La variante de bajo consumo de 2010 abrió paso a localizadores de pila de botón durante meses; la versión de 2016 duplicó la velocidad y sumó un modo de largo alcance; la 6.0 de 2024 añadió la medición de distancia por sondeo de canal. El sistema LE Audio de 2020 y la difusión Auracast permiten que una pantalla de aeropuerto emita sonido a cada auricular vecino; continúa el duelo de códecs SBC, AAC y LDAC de Sony. El punto débil sigue siendo la pantalla de emparejado, que falla en el peor momento. La página LE Audio de Bluetooth mantiene al día los detalles de LC3 y Auracast.

Del cable al aire: enlaces personales

La era móvil moderna se abrió con una llamada a un rival. El 3 de abril de 1973 el ingeniero Martin Cooper de Motorola llamó a su competidor de Bell Labs desde una calle de Nueva York; el aparato de 1,1 kg se volvió DynaTAC 8000X en 1983 a 3.995 $, con 30 minutos de charla por 10 horas de carga. El principio celular es simple: la zona se divide en celdas con una torre, y la llamada viaja de torre en torre como un testigo de relevos. La suscripción vivía en la tarjeta SIM y luego migró a la eSIM por software; Apple vendió el iPhone 14 estadounidense solo con eSIM en 2022. Las generaciones llegaron en orden: voz analógica, 2G finlandesa de 1991 con llamadas digitales y mensajes, 3G japonesa de NTT DoCoMo en 2001 con la web móvil, 4G LTE de Suecia y Noruega en 2009 con el video en continuo. El 5G tiene tres caras: banda baja lejana, banda media equilibrada y onda milimétrica que frenan ventanas y árboles. La FCC recaudó más de 80.000 millones de $ en la subasta de 2021; T-Mobile y Verizon venden internet fijo sin cables a 70-100 Mbps que flaquea en hora punta. Las versiones del 3GPP enmarcan las reglas de cada generación, detalles en la sección RedCap.

Quien odia el corte a mitad de partida sabe que la respuesta es un cable. Ethernet nació en 1973 en el laboratorio Xerox de Palo Alto; una nota del 22 de mayo describía el enlace entre computadoras e impresora láser. El nombre viene del éter, sustancia que supuestamente portaba la luz y resultó inexistente. La primera versión corría bajo 3 Mbps sobre coaxial amarillo grueso apodado manguera de jardín congelada; norma oficial en 1983. El Gigabit llegó a fines de los noventa, el 10 Gbit en 2002, y los centros de datos hoy mueven cientos de gigabits. La regla original era de buenos modales: dos aparatos hablando a la vez se detienen, esperan un plazo al azar y reintentan; los conmutadores modernos dan a cada uno su línea. El Cat 5e porta 1 Gbit, el Cat 6 da 10 Gbit hasta 55 metros, el Cat 6A lo sostiene en 100 metros; un añadido de 2016 trajo 2,5 y 5 GB para alimentar puntos de acceso rápidos con cables viejos. El mismo cable lleva energía por PoE a teléfonos, cámaras y puntos de acceso, con un ping más estable que el aire. La predicción del inventor en 1995 sobre el colapso de internet falló, y cuentan que licuó su columna en una conferencia de 1997.

Pagar con el teléfono esconde el número real tras un código único. NFC , comunicación de campo cercano, es un enlace de radio a unos 4 cm; Nokia, Philips y Sony fundaron el Foro NFC en 2004. Las apps de pago cambian el número por un token, inútil una vez robado. Corre a 13,56 MHz, mueve pocos datos y el apretón de manos dura menos de un segundo. Hay tres modos: emulación de tarjeta, lectura de pegatinas y el envío entre pares que murió con Android Beam en 2019. Londres aceptó tarjetas bancarias sin contacto en buses en 2012 y en el metro en 2014; el NFC entró en el iPhone 6 en 2014, y la presión europea lo abrió a billeteras rivales en 2024. Las figuras amiibo de Nintendo llevan etiquetas NFC desde 2014, y el tope británico subió a 100 en 2021. RFID es la prima del NFC y empieza en el espionaje: un sello de madera regalado en 1945 al embajador en Moscú escondió un micro sin pila ni cables, activo 7 años hasta su hallazgo casual en 1951. La etiqueta es un espejito que devuelve su código bajo el campo de radio del lector; las pasivas no piden pila y cuestan centavos. Las bandas están fijadas: 125 kHz para credenciales, 13,56 MHz para transporte y bibliotecas, 860-960 MHz UHF a varios metros. La exigencia de Walmart en 2003 impulsó al sector, EPC Gen 2 se volvió lengua común; dorsales de maratón, chips de mascotas, EasyPass y Oyster comparten el principio. Las etiquetas baratas sin cifrado se clonan con un aparatito, los almacenes elegirán productos cifrados.

Casi todo internet cruza océanos en forma de luz. El cable de fibra óptica mueve datos como pulsos de luz en vidrio más fino que un cabello; un artículo de 1966 de un laboratorio británico sostuvo que un vidrio bastante puro portaría la luz a lo lejos, el equipo de Corning lo probó en 1970, y el coautor Charles Kao compartió el Nobel de 2009. La luz rebota como en un pasillo de espejos hasta que un sensor la reconvierte. La monomodo de núcleo estrecho franquea cientos de kilómetros, la multimodo de núcleo ancho conviene a tramos cortos interiores; los planes hogareños van de 300 Mbps a 5 Gbps. Varios colores de luz comparten una fibra, cada uno su canal. La fibra llega al hogar de dos formas: línea dedicada por casa, o red óptica pasiva dividiendo una línea entre 32 y 64 hogares. El primer cable trasatlántico TAT-8 encendió en 1988; hoy casi todo el tráfico internacional duerme bajo el mar, y Google acredita a su cable Dunant 250 Tbps. Los cables tienen grosor de manguera, las mordidas de tiburón dan titulares pero anclas y redes causan el daño real; la luz a 1.310 o 1.550 nm resulta invisible. TeleGeography sigue esos cientos de cables, y Kentik detalla la fibra G.654 de las líneas submarinas. El ruido eléctrico del vecindario de cobre ignora al vidrio; solo la zanja en la calle frena, así que tome la fibra en cuanto pase.

En casa y en el cielo: accesos

Ese cable grueso de conector roscado nació para la tele, no para internet. En 1948 una tienda de electrodomésticos de un valle de Pensilvania tendió cable desde una antena de cima para vender televisores, entre las primeras redes de cable. La construcción coaxial es en capas: alma de cobre, plástico, blindaje metálico trenzado, funda externa, con el blindaje frenando el ruido. El mismo cable en la pared porta una red hogareña, pues la norma MoCA pasa velocidad Ethernet por el cable de tele existente. CableLabs publicó DOCSIS en 1997; la 3.1 de 2013 promete 10 Gbps de bajada en teoría, y la 4.0 de 2020 apunta a subidas mucho más rápidas. Una caja CMTS dialoga con el módem del hogar. El coaxial se comporta como tubería de agua compartida: todo el barrio bebe del mismo nodo, así que un plan de 500 Mbps puede leer 200 a las 20 h cuando todo emite. Comcast Xfinity, Charter Spectrum y la británica Virgin Media ruedan sobre el mismo cobre; la subida sigue débil hacia 20 Mbps, pues casi todas las frecuencias se dieron a la bajada en tiempos de la tele. DSL dio al hilo telefónico un segundo oficio: los ingenieros de Bellcore aprendieron a fines de los ochenta a colocar datos sobre la voz, y el ADSL común se normalizó en 1999. Los módems conmutados topaban en 56 kbps dentro de la banda vocal bloqueando llamadas; el ADSL deja la voz entre 300 y 3.400 Hz y eleva los datos hacia los megahercios, un hilo porta ambos y cada enchufe exigió antaño un filtrito. El DSLAM de la calle dialoga con cada módem; el ADSL culmina hacia 8 Mbps, el ADSL2+ hacia 24. La velocidad se funde con la distancia, un puente honesto donde la fibra no llegó.

Donde ningún cable pasa, internet cae del cielo. Un satélite clásico de internet se estaciona a 35.786 km sobre el ecuador; el viaje de ida y vuelta de 143.000 km cuesta medio segundo a la luz, un retardo que ninguna técnica borra. La idea orbital vino de un artículo de 1945 del escritor Arthur C. Clarke, y el primer repetidor comercial Intelsat 1 despegó en 1965 como Early Bird con 240 circuitos telefónicos o un canal de tele. Viasat y HughesNet aún explotan esas órbitas altas. SpaceX Starlink eligió lo inverso con miles de satélites bajos que recortan la latencia y elevan la velocidad. BroadbandNow mantiene al día pros y contras del internet satelital: los GEO clásicos quedan fijos a 22.000 millas mientras las nuevas flotas bajas trabajan entre unos cientos y 1.200 millas con menos retardo. La instalación termina en antena y módem, sin infraestructura de calle; la cobertura es la baza, latencia y clima el precio. El puente más realista sin fibra ni cable, aunque sin rivalizar con la fibra en ciudad.

El enredo de cables del hogar conectado terminó en una alianza de 2019. Apple, Google, Amazon y la Alianza Zigbee pactaron una norma común; primero Proyecto CHIP, rebautizado Matter en 2021, publicado como 1.0 en octubre de 2022. La 1.0 cubrió bombillas, enchufes, cerraduras, termostatos, persianas y sensores, no cámaras; la 1.2 de 2023 sumó robots aspiradores, lavavajillas y purificadores. Thread , surgido en 2014 de un grupo con Nest, Samsung y ARM, es una red en malla donde los aparatos relevan mensajes; usa la radio Zigbee pero da a cada uno una dirección de internet, y el tráfico se reinventa cuando un nodo cae, la red se repara sola. Casi todas las órdenes Matter quedan locales, las luces sobreviven al corte; escanear el código de un enchufe lo inscribe a la vez en Apple Home, Google Home y Alexa, con un router de borde requerido para Thread, integrado en ciertos Apple TV, HomePod mini y Echo. IKEA sumó Matter a su centro; el despliegue avanza más lento que lo prometido. La comparación de Aqara explica la fractura de frecuencias con simpleza: Zigbee comparte el aire de 2,4 GHz con el Wi-Fi mientras Z-Wave anida en los calmos 908 MHz estadounidenses y 868 MHz europeos, con Matter quitando el candado de los logos arriba.

Una casa grande vuelve un router único una adivinanza, y el remedio multiplica las cajitas. La malla no es una radio nueva sino una instalación: varios módulos pequeños actúan como una red única bajo un nombre único. Eero se lanzó en 2016, Google Wifi el mismo año; Amazon compró Eero en 2019, TP-Link Deco y Netgear Orbi llenaron estantes, y el certificado EasyMesh de la Alianza Wi-Fi hace cooperar marcas. Imagine una cadena de baldes: cada módulo pasa los datos al siguiente, el teléfono se une al más cercano y cambia sin que se note. Los viejos repetidores creaban un segundo nombre que el teléfono retenía débil. La especificación clave es el backhaul , el diálogo entre módulos; los buenos sistemas reservan una banda de radio o cablean los módulos en Ethernet, los baratos comparten la banda con los aparatos y cada salto frena. Los sistemas tribanda Wi-Fi 6E y 7 guardan una banda entera para la charla interna, y las normas 802.11k/v/r aceleran la itinerancia. Coloque los módulos a una o dos habitaciones de distancia, no al final de la señal; esa es la diferencia entre barras en la alcoba y gritos al router.

Vivir de pilas: la internet de las cosas

La única tecnología sin cables que caza distancia en vez de velocidad se pronuncia como Laura. LoRa quiere decir largo alcance; la joven francesa Cycleo la pulió hacia 2010, el fabricante de chips Semtech compró la joven en 2012, y la capa de red LoRaWAN se organizó en 2015 con Cisco e IBM a bordo. La señal sube y baja en tono, un gorjeo que el receptor ubica aun ahogado en ruido, tal un faro visible a lo lejos. El precio es la velocidad: unos cientos de bps a decenas de kbps, jamás fotos. La recompensa es el alcance: 2 a 5 km en ciudad, más de 10 km en campo abierto con una pilita. Bandas libres, 868 MHz en Europa y 915 MHz en EE. UU., con aparatos europeos a menudo limitados al 1 % de tiempo en aire. Imagine un viñedo con 500 sondas de suelo despertando cada hora para 50 bytes antes de dormir; una pasarela recoge todo, el viñador consulta un panel, sin plan por cepa. Voluntarios de Ámsterdam parieron The Things Network en 2015, Swisscom explota una red nacional suiza, marcas de aficionados en globo rozan cientos de kilómetros. La clase A sorbe la pila, escuchando solo tras emitir. Los documentos de arquitectura de ChirpStack explican estas capas con ejemplos; su bróker MQTT y su montaje multirregión EU868 más US915 forman una dorsal de servidor de red libre.

Su nombre viene de la danza en zigzag de las abejas, y existe para cooperar entre marcas. Zigbee es la lengua de bajo consumo de los aparatos domésticos; la alianza se formó en 2002, la norma aterrizó en 2004. Sobre radio IEEE 802.15.4 ofrece 250 kbps a 2,4 GHz con cifrado de 128 bits; un interruptor diciendo enciende o apaga no exige más. La red camina como vecinos pasándose un mensaje; un detector de garaje alcanza un centro lejano vía bombillas vecinas. La ironía golpeó en diciembre de 2015: Philips impulsó una actualización del centro Hue que bloqueaba bombillas rivales baratas, y retrocedió en días ante el clamor, pues la interoperabilidad es toda la razón de la norma. Zigbee usa la radio de Thread con otra capa alta y sobrevive en el mundo Matter vía puentes. Autonomía y resiliencia en malla son las bazas, la congestión de banda la flaqueza.

Los sensores que hablan dos veces al día recibieron su lengua celular dedicada. NB-IoT , internet de las cosas de banda estrecha, pertenece a la familia celular; su norma se cerró en 2016 dentro del paquete 3GPP Release 13. Se desliza en una fina rebanada de unos 200 kHz que las operadoras alojan en huecos de la red. La comparación justa es la postal: mensaje corto, sin prisa. Los aparatos aguardan casi siempre, los fabricantes anuncian hasta 10 años de pila, y el diseño apunta 20 dB mejor que la vieja 2G; Deutsche Telekom abrió una red alemana en 2017. El LTE-M sirve seguimientos más charlatanes con voz. El recién llegado RedCap es la simpleza NR-Light de la Release 17: 20 MHz de banda, sin agregación de portadoras, techos de 226 Mbps de bajada y 120 Mbps de subida, llenando la gama media según una evaluación GSA de 2025. La Release 18 eRedCap topa ambos sentidos en 10 Mbps para recortar el costo. Los documentos 3GPP de las Release 17 y 18 exponen estas cifras con simpleza.

La norma doméstica de la banda calma tiene raíces danesas. Z-Wave brotó en Zensys, fundada en 1999 en Dinamarca; Sigma Designs la compró en 2008, Silicon Labs el negocio en 2018. A fines de 2019 llegó la apertura anunciada de especificaciones a otros chiperos, y todo producto que pasa las pruebas de compatibilidad dialoga con los demás. Las frecuencias moran bajo 1 GHz, hacia 908 MHz estadounidenses y 868 MHz europeos, lejos de la multitud 2,4 GHz del Wi-Fi, Bluetooth y microondas. Una red sostiene hasta 232 aparatos, los mensajes saltan cuatro veces como máximo, las velocidades rondan 100 kbps; el Long Range de 2020 reclama alrededor de una milla a cielo abierto. Alarmas Ring, cerraduras Schlage y Yale, centros Samsung SmartThings hablan todos Z-Wave; los centros libres como Home Assistant siguen vía radios enchufables. Lento pero sobrio y estable, la primera parada de las casas viejas de muros gruesos.

Entre bambalinas: nichos y futuro

En el vidrio la luz corre menos que la radio en el aire, y los milisegundos valen millones. El polo de derivados de Chicago y las plazas de Nueva Jersey distan unos 1.200 km; en 2010 Spread Networks terminó una ruta de fibra más recta por unos 300 millones de $, bajando el viaje de ida y vuelta de 16 ms hacia 13. Torres de microondas empujaron luego el mismo trayecto hacia 8,5 ms, envejeciendo la fibra costosa en pocos años. El acceso fijo sin cables sigue la misma lógica en lo rural: antenas direccionales portan internet donde la zanja jamás paga, con el internet fijo 5G como primo urbano. La instalación va rápido, la vista directa es requerida, lluvia y árboles recortan la señal. El costo de infraestructura bate al cable mientras la capacidad sigue a la fibra de lejos; la primera opción a mirar para pueblos y granjas.

El control remoto sostiene un solo empleo desde hace 40 años y no hace nada más. El Flash-Matic de Zenith en 1955 apuntaba luz visible hacia sensores en las esquinas del televisor; el Space Command de 1956 pasó al sonido, con varillas de aluminio repiqueteando en ultrasonidos. Los LED infrarrojos modernos usan una longitud de onda hacia 940 nm parpadeando 38.000 veces por segundo para ignorar sol y lámparas; el organismo IrDA normalizó en 1993 la transferencia de archivos por luz. El Wi-Fi y el Bluetooth la vencen en todo lo demás, pero el trono del zapping sigue siendo suyo. La corriente portadora lleva datos a cuartos donde el Wi-Fi muere: la alianza HomePlug nació en 2000, su especificación de 2001 alcanzó 14 Mbps; HomePlug AV en 2005 y AV2 en 2012 prometieron hasta 2 Gbps en teoría. Las velocidades reales aterrizan entre 50 y 150 Mbps según la edad del cableado, con contadores trifásicos y aparatos ruidosos recortando el caudal. La red de enchufe a enchufe tienta, los grandes consumidores en la misma línea la frenan; un arreglo rápido de cuartos muertos, no una dorsal.

Donde el centímetro manda, la radio pulsada habla. UWB , banda ultraancha, mide la distancia con unos 10 cm mediante pulsos breves y netos; la FCC autorizó el uso sin licencia en 2002. Apple metió un chip UWB en el iPhone 11 de 2019, ciertos Pixel y Galaxy siguieron; la norma 802.15.4z de 2020 sumó la medición segura contra ataques de relevo. Rastreo AirTag, llaves digitales de auto y orientación interior cabalgan esta precisión. El veterano de las canchas ANT+ viene de Dynastream de Cochrane en Canadá, comprada por Garmin en 2006. ANT es el protocolo de radio, más la lengua común por tipo de aparato; una banda cardiaca habla con todo reloj compatible según las mismas reglas. Bandas, medidores de potencia, cadencia y pisadas viven de ella, con pilas de botón superando el año. Su mejor truco es la difusión: un sensor alimenta a la vez reloj, ciclocomputador y cinta de gimnasio sin pantalla de emparejado. La norma de entrenadores FEC deja a las apps fijar la resistencia; los computadores Garmin y Wahoo más la app Zwift pertenecen a este ecosistema. El soporte telefónico sigue siendo el eslabón débil.

Cuando la fibra bajo un río cuesta demasiado, cruce con láser. La óptica de espacio libre une dos puntos con un haz alineado; el haz estrecho resiste la intercepción, y los satélites Starlink se enlazan con el mismo principio. En 2013 la NASA bajó datos desde la órbita lunar a unos 620 Mbps. El proyecto Tara de Google cruzó el río Congo entre Brazzaville y Kinsasa, 5 km, con 700 TB en 20 días al 99,9 % de disponibilidad. En 2023 la sonda Psique envió datos de prueba por láser desde 16 millones de km, más de 40 veces la distancia a la Luna. Los productos comerciales de azotea anuncian 1 a 10 Gbps; la niebla espesa corta los haces, y los edificios oscilando al viento exigen la alineación. Operadoras, enlaces satelitales y sitios donde zanjar es imposible son los usuarios. LiFi es el parpadeo invisible de una bombilla: un fotodiodo lee millones de encendidos como datos mientras el ojo ve una lámpara banal. La idea se propagó con la charla de 2011 del profesor Harald Haas de Edimburgo, y la norma 802.11bb ganó su aprobación en 2023; los laboratorios anuncian más de 200 Gbps, la meta es 9,6 Gbps, los productos reales van muy detrás. Ningún muro se cruza, el único internet que apaga un interruptor. El estudio arXiv sobre LiFi cifra la crisis del espectro: 16.000 millones de aparatos y una luz visible con banda 10.000 veces más ancha.