X-energy veut réinventer le nucléaire : 5 GW pour Amazon et des billes qui ne fondent pas

Un centre de données moderne avale l'électricité d'une ville moyenne, et la facture ne cesse de gonfler. Face aux animateurs d'ARK Invest, le patron de X-energy, J. Clay Sell, répond par un pari culotté : des petits réacteurs fabriqués en série, capables d'alimenter à la fois les serveurs et les usines. La question posée donne le ton : et si le nucléaire redevenait l'énergie la plus rapide à bâtir ?

Le marché semble déjà convaincu, au moins en partie. En avril 2026, X-energy est entrée au Nasdaq en levant 1,02 milliard de dollars , pour une valeur d'entreprise d'environ 11,9 milliards de dollars . Pour une société qui n'a encore aucun réacteur en service, la somme dit tout : les investisseurs paient l'option sur une future flotte, pas les profits d'aujourd'hui.

Le client qui rend ce pari crédible s'appelle Amazon. Le géant du cloud vise jusqu'à 5 GW de nucléaire X-energy d'ici 2039, avec un premier bloc de quatre Xe-100 porté par Energy Northwest dans l'État de Washington et un volet suivi avec Dominion en Virginie. Des centres de données gourmands comme acheteurs d'ancrage : voilà le contrat qui change tout.

Des billes de combustible qui refusent de fondre

Le Xe-100 n'a rien d'un réacteur classique. C'est un réacteur à haute température refroidi au gaz : des boulets de graphite gros comme des boules de billard circulent dans le cœur, et de l'hélium inerte transporte la chaleur vers 750 °C en sortie. Chaque module fournit environ 80 MW d'électricité, plus de la chaleur industrielle valorisable.

Le secret tient dans les billes TRISO : un noyau d'uranium enrobé de couches successives de carbone et de céramique, chaque particule gardant ses déchets même à des températures extrêmes. En clair, le combustible encaisse la chaleur au lieu de fondre, et la sûreté devient passive plutôt que confiée à des pompes et des opérateurs.

Reste à fabriquer ce combustible à grande échelle. L'usine TRISO-X d'Oak Ridge, au Tennessee, a déposé sa demande de licence Part 70 auprès du régulateur américain en 2026 et vise une mise en service en 2028. Sans cette usine, pas de flotte : le combustible est le premier goulet, avant même le béton.

Le béton, lui, avance au Texas. À Seadrift, le projet avec le chimiste Dow a décroché en mai 2026 son évaluation environnementale assortie d'un constat d'absence d'impact significatif. L'idée n'est plus seulement de produire des électrons, mais de la vapeur pour une usine chimique : le nucléaire sort de la centrale isolée pour s'installer dans l'industrie.

L'argent public et les géants du cloud accélèrent

Le département de l'Énergie pousse aussi, avec le projet Prometheus doté de 60 millions de dollars , mené avec le laboratoire de l'Idaho, AWS et Nvidia. L'objectif : un microréacteur transportable pour sites isolés et grappes de serveurs, là où tirer des lignes à haute tension coûterait une fortune.

Pendant ce temps, la Chine donne le tempo mondial : environ 57 réacteurs en service, une trentaine en chantier et quelque 451 TWh produits en un an. Cette cadence industrielle rappelle que la course ne se joue pas seulement dans les laboratoires, mais dans les chantiers et les chaînes de montage.

Washington tente de desserrer son propre frein avec l'ADVANCE Act, qui ordonne au régulateur d'aller plus vite sur les réacteurs avancés, redevances allégées et procédures adaptées. Le message est limpide : le goulet n'est plus seulement technique, il est administratif, et il faut l'élargir.

Le coût baissera en construisant

Sell invoque la loi de Wright : chaque doublement de la production ferait chuter les coûts d'environ 20 %. Des modules identiques sortis d'usine, montés comme des pièces sur site : c'est l'exact contraire des chantiers sur mesure qui ont plombé les grands réacteurs européens.

La chaîne d'approvisionnement décidera si la promesse tient. Uranium enrichi à haut taux, graphite de qualité nucléaire, hélium, soudeurs et ingénieurs qualifiés : le maillon faible n'est pas le plan sur le papier, mais les matières et les bras capables de le bâtir.

Dernier ingrédient, la licence sociale . À Seadrift comme dans l'État de Washington, l'accueil des riverains fera ou défera les projets : emplois locaux, chaleur bon marché et transparence valent mieux que toutes les promesses nationales. Le nucléaire se gagne commune par commune.

Ce qu'il faudra surveiller

Trois jalons diront si le pari tient : le premier béton de Seadrift, la licence puis le démarrage de l'usine de combustible en 2028, et les étapes intermédiaires du contrat Amazon jusqu'en 2039. Si les modules sortent vraiment d'usine en cadence, Sell aura vu juste ; sinon, le nucléaire modulaire rejoindra la longue liste des révolutions annoncées.