Pourquoi l'Italie n'a plus d'avenir : économie gelée, nation vieillissante et piège des deux pays

Vue de l'extérieur, l'Italie ressemble encore à un rêve : héritage de l'Empire romain, scène Renaissance de Florence et Venise, côtes méditerranéennes aux toits colorés, cuisine mondialement célèbre et industrie qui va de l'automobile aux chantiers navals. Pourtant le récit livré depuis le studio temporaire que l'équipe 49W a installé à Shanghai dit l'inverse. Tandis que le pays exporte esthétique et histoire, un effilochage silencieux s'est installé à l'intérieur, où économie et démographie clignotent en même temps.

Les chiffres rendent le gel depuis 2008 évident. La taille réelle de l'économie italienne est restée coincée autour de son niveau de 2007 alors que le reste du monde continuait de croître. Le revenu par tête est encore plus parlant : trois fois la moyenne mondiale en 2000, il glisse désormais vers deux fois. Les salaires corrigés de l'inflation sont repassés sous leur niveau de 1990 ; avec une baisse d'environ quatre pour cent, l'Italie affiche la plus forte perte réelle d'Europe. La dette publique reste parmi les plus élevées et la croissance, selon le FMI et la Commission, ne dépasse guère 0,5 pour cent en 2025 et 2026.

Comprendre pourquoi les salaires ne montent pas suppose de séparer patrimoine et revenu courant. Au niveau des ménages l'Italie paraît riche en actifs — logements et épargne — mais le flux annuel de revenu ne se crée pas. Ce décalage se combine à des entreprises qui compriment les salaires pour baisser les coûts et à un manque d'investissement immatériel qui ferait monter la productivité. Côté public, retraites et santé absorbent plus d'un cinquième de l'économie tandis que le soutien aux familles reste autour d'un pour cent, enfermant la croissance dans l'entretien des charges existantes.

Le volet démographique est une urgence à part. Avec un âge médian de 49,1 ans, l'Italie est la société la plus âgée d'Europe, proche du Japon. La fécondité est tombée à 1,14 enfant par femme et la population ne se renouvelle plus depuis 1976. Selon l'ISTAT pour 2025, seules 355 000 naissances ont été enregistrées, le plus bas depuis l'unification de 1861, contre 652 000 décès. Le solde naturel creuse un déficit proche de 300 000 et seule l'immigration, notamment africaine, stabilise le total.

La structure par âge explique l'accélération à venir. Un habitant sur quatre a plus de 65 ans, le taux le plus élevé d'Europe avec le Portugal. Plus critique encore, 7,8 pour cent ont plus de 80 ans, record continental. Si beaucoup de plus de 65 ans restent autonomes, les plus de 80 ans exigent soins intensifs et aide quotidienne. Comme le coût de santé par tête grimpe fortement avec l'âge, cette pyramide alourdit chaque année la facture publique.

Les jeunes, eux, partent. Entre 1998 et 2025, environ un million d'Italiens ont émigré, dont 300 000 diplômés du supérieur. D'après Il Sole 24 Ore, rapport Primavera 2026, 441 000 jeunes ont quitté le pays de façon durable entre 2011 et 2024, dont près de 200 000 sur les cinq dernières années. Environ la moitié des émigrés détient un diplôme universitaire et la plupart s'installent en Allemagne, en France ou au Royaume-Uni sans revenir. Le coût cumulé de cette fuite est estimé autour de 200 milliards d'euros.

Ce qui bloque la réponse politique, c'est la réalité des deux Italies. Le Nord industrialisé se voit comme pôle de crédit et de productivité et code le Sud comme un fardeau, tandis que le Sud perçoit le Nord comme arrogant et capte le gratin du pays. Cette fracture culturelle et économique transforme chaque politique industrielle ou fiscale commune en bras de fer. Le pays peine à agir comme un espace économique unique et chaque crise se vit en deux récits.

L'architecture politique est elle aussi fragile. Les coalitions se font et se défont vite, les gouvernements éphémères ferment la fenêtre des réformes de long terme. Le message où le président Erdogan félicite Giorgia Meloni pour la plus longue primature continue — accueilli avec ironie sur place — résume cette perception d'instabilité. À mesure que le poids des électeurs âgés grandit, les partis s'alignent sur des politiques centrées sur les retraités, affaiblissant le pouvoir transformateur des jeunes.

Le crime organisé, historiquement enraciné au Sud, s'affiche désormais au Nord en investisseur. Des structures comme la 'Ndrangheta rachètent restaurants, sociétés de nettoyage, logistique et commerces autour des stades, s'infiltrant dans l'économie réelle ; certaines municipalités ont été dissoutes après la prise de contrôle des marchés publics. Travaux du CEPR et opérations judiciaires montrent que l'infiltration pèse sur la performance des entreprises et la croissance locale, et les tentatives de retirer aux villes du Nord leur statut à haut risque ont été critiquées.

Les racines du blocage remontent au régime de croissance 1945-1973. L'Italie d'après-guerre a bâti un ordre où les petites et moyennes entreprises flexibles grimpaient vite via négociation collective et réseaux de production fragmentés. Le choc pétrolier de 1973 a clos ce modèle. Avec l'envol des coûts énergétiques et la spirale salariale, le passage à une ligue supérieure exigeant tâtonnements et R&D s'est imposé, mais coût du capital et appétit pour le risque n'ont pas suivi.

Le nœud monétaire et budgétaire de 1975-1978 a cadenassé la rupture. Du fait de règles obligeant la banque centrale à reprendre les titres du Trésor invendus, 89 pour cent des émissions de ces trois années ont été absorbées par la banque centrale. Dans les faits, une création monétaire directe, marqueur le plus net de la période avant le 'divorce' entre Trésor et banque centrale. Inflation élevée et dynamique de la lire ont alors nourri un cycle où la compétitivité se défendait par ajustements de change et de salaires.

Après l'entrée dans l'euro, le tableau s'est inversé mais les capitaux ne sont pas allés au bon endroit. Surtout après 2000 et après la pandémie, des entrées significatives sont arrivées, mais elles ont alimenté non pas le logiciel, les brevets et la R&D — actifs peu collatéralisables aux retours incertains — mais les actifs tangibles comme terrains, machines et bâtiments. Les banques rechignent à financer l'immatériel, les entreprises évitent la R&D risquée et l'Italie gare son capital dans le béton et l'acier au lieu d'opérer le saut de valeur ajoutée.

Le problème d'échelle apparaît ici. La flexibilité et la niche, fortes à petite échelle, deviennent un handicap quand il faut dépenser en R&D, réaliser des économies d'échelle et distribuer globalement. Pendant que les géants allemands et chinois montent dans la chaîne de valeur, les grands pionniers capables de porter ce saut en Italie se sont érodés. Des pionniers comme Olivetti, qui assurait seul 13 pour cent des ventes mondiales de portables, ont disparu ; la holding géante IRI, présente de l'acier aux navires et au bâtiment et à l'électronique, s'est rétrécie avec les privatisations des années 1980-1990 et le retrait du soutien public. Sans grandes firmes, la fonction de guide pour les fournisseurs disparaît ; dans la métaphore footballistique de la vidéo, quand le numéro six quitte le terrain, le jeu s'effondre.

Sans grand pionnier, l'Italie a glissé vers un modèle qui cherche la compétitivité extérieure par bas salaires et bas coûts. Les entreprises de taille moyenne cessent d'augmenter les salaires après un seuil, ce qui déséquilibre la dépense intérieure. Les ménages restent riches en patrimoine mais pauvres en revenu ; c'est pourquoi les nouvelles générations ne peuvent louer dans les grandes villes ni fonder de famille, et la base de consommation se rétrécit. Tandis que l'austérité maintient basse la dépense par tête en santé et retraites, retarder le saut de valeur ajoutée transforme la vie sur l'épargne en consommation de l'épargne.

Les projections approfondissent ce cercle vicieux. La population en âge de travailler devrait reculer de 19 pour cent d'ici 2040 ; le vivier de 37 millions perdrait environ cinq millions, la plus forte chute d'Europe. Sixième mondiale dans les années 1990 et huitième aujourd'hui, l'Italie est projetée entre la 11e et la 13e place d'ici 2040. À mesure que la fécondité baisse, le vivier de femmes en âge d'avoir des enfants se réduit aussi, si bien que les naissances reculent par effet de taux et de base ; sans migration, la population diminuerait en valeur absolue.

La famille est à la fois bouclier et ancre. Phénomène nommé Bamboccione : l'Italie affiche la part la plus élevée de jeunes adultes restant au domicile parmi les pays de l'OCDE, environ 70 pour cent des 18-30 ans vivent chez leurs parents, jusqu'à 75-80 pour cent dans certaines régions du Sud et chez les moins de 30 ans. Ce lien fort se combine à des loyers de 1 300 euros dans les pôles d'emploi comme Milan, Florence et Venise alors que les salaires d'entrée restent à 1 800-2 000 euros et que les jeunes enchaînent les contrats courts, rendant le départ impossible. L'affaire d'une mère septuagénaire faisant expulser deux fils quadragénaires, rapportée par The Guardian pour des fils de 40 et 42 ans, est devenue symbole de cette étreinte.

Un entretien d'une heure avec Anna, camarade du master de l'auteur mise en avant dans la vidéo, résume la décision d'avoir un enfant à trois conditions : hériter d'un logement familial, décrocher un emploi stable et bien payé de longue durée, et rencontrer un partenaire de confiance. Dans le récit d'Anna, le poids du loyer et les contrats temporaires empêchent toute planification et obligent à consacrer presque tout le budget au logement, repoussant sans cesse la fondation familiale. Cela retarde les naissances, limite souvent à un enfant et pérennise la basse fécondité italienne ; le lien économie-confiance s'inscrit directement dans la démographie.

Les choix historiques en matière d'énergie et d'industrie complètent le tableau. En 1987 après Tchernobyl, l'Italie a fermé ses quatre réacteurs et tourné la page nucléaire par référendum, choix confirmé par un second référendum après Fukushima en 2011. Sans nucléaire depuis quarante ans et importatrice nette d'énergie, elle risque de manquer une nouvelle vague technologique et d'échelle comme elle a manqué celles des années 1950 et 1970. Le gouvernement Meloni prépare désormais une loi et évoque un nouveau référendum en 2028-2029, mais financement, opinion et base de consommation rétrécie par le vieillissement freinent la réforme ; la concurrence chinoise devinée derrière le tournage de Shanghai creuse l'écart chaque année.