La raquetteur de Joe Burrow et la prochaine évolution de l'attaque des Bengals

Dans cet épisode du Growler, Paul Dehner Jr et Jay Morrison dressent le tableau depuis l'intérieur du Paycor Stadium. L'émission s'ouvre avec Evan McPherson nommé joueur des équipes spéciales de la semaine, puis bascule vers le vrai titre, la raquetteur au dos de Joe Burrow. La ville est sous tension mais les animateurs restent mesurés, notant que Burrow a manqué la période d'étirements mercredi et n'a fait que des lancers légers avec Joe Flacco, à peine des exercices individuels.

Sur la feuille officielle, « n'a pas participé » serait généreux, « substantiellement limité » convient mieux. Burrow a parcouru les tracés et effleuré des passes courtes, sans jamais fouetter le ballon. Les entraîneurs parlent de raquetteur au dos, Burrow parle de courbatures normales de match qui n'apparaissent qu'après la partie. Il ne peut même pas identifier le jeu où cela a commencé, ce qui alimente à la fois le calme et l'inquiétude.

La conférence de presse est brève et révélatrice. Interrogé sur son état, il répond « je me sens bien avec quelques courbatures normales » et insiste pour dire qu'il sera prêt. Interrogé sur ce qui pourrait l'empêcher de jouer dimanche, il répond « non » sans hésiter. Interrogé sur sa participation aux entraînements le reste de la semaine, il esquive avec « on verra ». Quand il dit « à moins que je ne subisse une chirurgie, je serai sur le terrain », le mot « chirurgie » tombe comme une malédiction pour une base de fans qui a vécu ses opérations.

Dans l'organisation, le ton reste optimiste quant à sa participation dimanche. Dehner et Morrison insistent sur l'écoute du joueur mais aussi des médecins. Burrow connaît son corps mieux que quiconque, mais l'histoire invite à la prudence. En 2023, il a joué avec une blessure au mollet qu'il aurait probablement dû laisser reposer, Jake Browning a peut-être volé une victoire ou deux, et les Bengals ont manqué les playoffs d'un match.

Cette histoire est à double tranchant car Burrow a aussi prospéré blessé. L'année du Super Bowl, il a emporté des désignations doigt et genou jusqu'à San Francisco, a manqué mercredi, a été limité jeudi et a lancé pour 348 yards et deux touchés dans une défaite en prolongation. La semaine suivante à Denver, il a lancé pour 157 yards dans une victoire. Fin 2024, après un problème de genou lors du match du lundi soir contre Dallas, la nuit même où sa maison a été cambriolée, il a enchaîné cinq victoires consécutives en alternant entraînements limités et complets.

Il ne se contente pas de jouer blessé, il joue souvent son meilleur footballe blessé. Ce match à domicile contre San Francisco reste l'un de ses plus beaux. La phrase de Dehner résonne : « tu n'as pas des problèmes de dos, tu as des problèmes de dos qui ne partent jamais vraiment. » Une fois que le dos commence à parler, il a tendance à continuer, c'est pourquoi le staff surveillera son amplitude de mouvement plus que tout autre impact.

Le décider de le laisser au repos devient une question de philosophie. Jay note qu'un ischio-jambier ou un genou présente un risque plus net d'aggravation sur un impact, un dos relève davantage du couple et de la flexibilité. Une passe en mouvement à l'entraînement de jeudi pourrait l'aggraver autant qu'un sack dimanche. Avec des enjeux de semaine 2 contre des enjeux d'élimination en décembre, et avec Flacco comme remplaçant crédible, le repos n'est pas ridicule même si Burrow le trouve tel, lui qui entend « ridicule » et répond « je joue ».

Dehner réplique que les joueurs de football sont câblés pour jouer malgré tout et que Houston ne facilitera pas les choses. La ligne défensive des Texans peut forcer Burrow à bouger et à encaisser des coups supplémentaires. L'espoir est que des leçons aient été tirées de l'épisode du poignet en 2023 qui a appris à l'équipe à être plus transparente sur les rapports de blessures. La décision finale viendra après avoir observé ses mouvements plus tard dans la semaine, et l'émission d'avant-match de vendredi promet le dernier mot avant le coup d'envoi.

Blessure mise à part, le thème prévu était la prochaine évolution de l'attaque. Taylor et le coordinateur offensif Dan Pitcher ont signalé plus de formations sous le centre, plus de 12 personnel et plus de jeux à deux running backs avec Chase Brown. Ce n'est pas une rétrogradation pour Andrei Iosivas, c'est une diversification. Les Bengals empruntent une tendance de la ligue pour régler deux problèmes à la fois, en mariant play-action et efficacité au sol, comme l'a noté Steelers Depot en juillet.

Le test décisif était Jamar Chase, qui n'a vu que quatre cibles, deux réceptions et douze yards contre Tampa le jour d'ouverture. Cela figure parmi les totaux de cibles, réceptions et yards les plus bas de sa carrière en un seul match. Pitcher est franc : « nous ne l'avons pas assez servi, et ça me ronge », Taylor parle d'inexcusable. Chase est un capitaine et un excellent coéquipier qui a quitté le stade heureux de la victoire, mais les compétiteurs d'élite veulent contribuer et celui-ci l'a rongé en silence.

L'histoire suggère un rebond. Après trois matchs sous les 30 yards l'an dernier, Chase a répondu avec 165, 110 et 110 yards les semaines suivantes. Quatre autres matchs sous les 30 yards de sa carrière ont été suivis de 64, 81, 81 et 125 yards. Le légendaire match des 7-Eleven en Arizona après sa sortie « toujours ouvert » est le modèle. La défense de Houston est un test plus sévère qu'Arizona, mais le over sur les yards de Chase semble tentant.

La troisième option de réception reste un comité. Iosivas garde les snaps de base, mais le recrue Dante Myers a gagné la confiance avec une réception de 18 yards sur la séquence qui a fait tourner la horloge, choisi devant Iosivas à ce moment-là. Les tight ends Mike Gesicki, Tanner Hudson et Eric All tournent selon les situations, et Brown s'aligne comme receveur dans les formations à deux running backs. Le message de Pitcher, « nous devons corriger cela », suggère que Chase sera nourri tôt et souvent, avec les pièces complémentaires comblant les trous selon les matchups.

Cela prépare le sondage Sharefax Credit Union : qui mènera ce groupe en yards de réception cette saison parmi Gesicki, Iosivas, Myers et Chase Brown. Le sondage s'accompagne d'une promotion pour la 20e sortie annuelle de golf de Sharefax le 28 septembre au Heritage Club à Mason au profit du Cincinnati Children's Charitable Care Fund, un rappel que la coopérative de crédit vend la communauté autant que les comptes. La question footballistique est un indicateur de l'identité offensive.

Morrison penche pour Brown pour sa constance. Les autres noms auront des semaines en pointe comme Gesicki dimanche, mais Brown enchaîne une production utilisable semaine après semaine, ayant une fois atteint 100 yards de scrimmage lors de cinq matchs consécutifs. Il partage même une histoire de mauvais coup : il avait parié sur Brown over 22.5 yards de réception, a vu 23 crédités puis corrigés à 22 après le match. La constance gagne toujours la projection sur la saison.

Dehner réplique avec le signal Gesicki. Dans les cinq matchs de Gesicki comme Bengal où il a dépassé 75 yards, Cincinnati a moyenné 33 points et n'a jamais marqué moins de 25. Le bilan est de 3-2 avec les défaites à Kansas City sur un 4e et 16 et à Buffalo où l'attaque était par ailleurs élite. Quand les défenses se concentrent sur Jamar, Tee Higgins et la course, Gesicki laissé en un contre un dans l'espace est le cobra de reddition pour les coordinateurs, le signe que la couverture n'a pas de réponse.

Le pari sous le centre fournit la coda comique. Dehner avait prédit 21 jeux sous le centre, Jay en avait dit 11, le réel fut 19. Entre 11 et 25, chaque nombre a été deviné sauf 19. Six personnes ont deviné 18 et trois ont deviné 20, si près et pourtant rien. Une participation comparait son pari à trois « Charlie chugs » de 6,3 secondes chacun, soit 18,9, tout juste court. L'histoire grossira à Houston, où la play-action pourrait être centrale.

Hors du terrain, l'épisode dérive dans ses minuties chéries, le mannequin d'uniforme disparu dont il ne reste que les bras au sol que Morrison estime avoir été caché pour lui refuser son tweet hebdomadaire, une lecture de sponsor pour le Pigskin Pick'em au BetMGM Sportsbook à The Banks, et la blague du kayak sur le coup de circuit de 457 pieds d'Elly De La Cruz dans la rivière menant à un torse trouvé dans la rivière Ohio. L'image d'une loge de presse vide après la marche de sortie, seuls Dehner et Morrison écrivant encore tandis que les autres sont partis rapidement, devient un petit manifeste : la profondeur prend du temps et ils seront là vendredi avec la dernière mise à jour sur Burrow.