El rally de la memoria choca con el muro: el poder de precios erosiona la demanda

Los fabricantes de memoria viven la era de precios más fuerte de su historia. Micron, Samsung y SK Hynix han llevado sus márgenes a máximos gracias a la demanda insaciable de los centros de datos de IA por memoria de gran ancho de banda y chips de servidor. Pero ese mismo poder de precios aplasta a su clientela más antigua: los compradores de ordenadores y teléfonos se retiran ante las etiquetas. Surgen dos lecturas rivales. Una dice que el sector escapó de su ciclo de auge y caída para convertirse en un negocio de infraestructura bajo contrato. La otra sostiene que los beneficios de hoy financian el exceso de mañana, una trampa cíclica clásica.

Empecemos por los datos duros. Omdia, filial de Informa, anunció el 9 de octubre que los envíos mundiales de ordenadores cayeron un 21,2 por ciento interanual en el tercer trimestre, hasta 58,1 millones de unidades. Los sobremesa bajaron un 23,5 por ciento a 11,7 millones, los portátiles un 20,6 por ciento a 46,4 millones. Las compras anticipadas inflaron el primer semestre; los canales acumularon existencias antes de las subidas de la memoria y la demanda se adelantó. La factura llegó en el tercer trimestre. Omdia prevé una contracción del 24 por ciento en el cuarto trimestre y otra caída del 7 por ciento en el conjunto de 2027.

La mecánica de la caída es simple: la parte de la memoria en los costes explotó. Según Omdia, la cuota de DRAM y SSD en los ordenadores pasó de un 15 por ciento típico a casi el 40 por ciento, con precios unitarios multiplicados por más de cuatro. En la gama de entrada, la cuota de la memoria saltó del 3 al 15 por ciento; en la gama media, del 5 al 20 por ciento. En la gama alta se sumó la memoria gráfica y la cuota combinada creció con fuerza. Los costes de materiales subieron más del 40 por ciento en todos los segmentos. Los fabricantes de dispositivos subieron las etiquetas varias veces sin cerrar la brecha.

El cuadro por marcas es aún más duro. Lenovo conserva el liderazgo con 14,9 millones de unidades pese a caer un 23 por ciento; HP se desplomó un 31 por ciento, Dell un 25 por ciento, Apple un 11 por ciento. Las cifras de IDC compiladas por ArsTechnica cuentan lo mismo: los envíos, portátiles incluidos, bajaron a 62,7 millones, lejos de los 78,5 millones del mismo trimestre del año anterior. Según IDC, los canales llenaron inventarios a principios de año antes de las subidas y no quedó demanda que atender en el tercer trimestre. Los canales están atrapados entre existencias infladas y etiquetas altas; los dispositivos premium cargan precios durablemente más altos, sin retorno a los niveles del año pasado.

La prueba de Apple en el frente telefónico

La idea de que la destrucción se limita a las gamas básicas se derrumba ante el ejemplo de Apple. Según información del Nikkei recogida por Fortune, Apple mantuvo sus pedidos de componentes de octubre para el iPhone 18 Pro y el Pro Max al menos un 15 por ciento bajo el plan inicial, con recortes de hasta el 20 por ciento en algunos proveedores. La causa es el precio: la gama se lanzó 100 dólares más cara, a 1.199 y 1.299 dólares, y la demanda se suavizó desde finales de agosto hasta octubre. Apple ya había subido los precios de Mac e iPad, mientras el consejero saliente calificaba los precios de la memoria de inundación del siglo. La empresa se habría quedado en 12 GB de memoria en vez de los 16 GB previstos para las funciones de IA, porque los precios se habían disparado, sin evitar aun así la subida.

La raíz es la misma en todas partes: los centros de datos abrieron el grifo y a los dispositivos de consumo les quedó el resto. Los productores trasladaron capacidad de obleas de la DRAM de consumo de bajo margen a la HBM y la memoria de servidor de alto margen. TrendForce espera en el cuarto trimestre subidas del 10 al 15 por ciento en los precios contractuales de la DRAM convencional y del 15 al 20 por ciento en NAND, con aceleración en los SSD empresariales. Los datos de Bloomberg compilados por TechSpot muestran precios contractuales de NAND con alzas de más del 600 por ciento desde septiembre de 2025 y chips DRAM con cerca del 400 por ciento. Algunas fuentes hablan de un atasco que llegaría hasta 2030. Los fabricantes de ordenadores siguen comprando con agresividad ante una oferta aún más tensa en 2027, lo que bloquea los precios al alza.

El escudo de los fabricantes: contratos largos

Los productores, en cambio, parecen indiferentes a la sangría del lado del consumo; su respuesta es la cartera de contratos. Según declaraciones de Samsung recogidas por DigitalToday, la empresa quiere colocar del 60 al 70 por ciento de su capacidad de memoria bajo contratos de suministro plurianuales. Las firmas con cinco grandes clientes de centros de datos están cerradas y las charlas con otros cinco clientes ligados a la IA tocan a su fin. La estructura son contratos rodantes de cinco años prorrogados cada año, con anticipos y cláusulas estrictas de take-or-pay. La empresa dice haber cobrado ya cerca de una cuarta parte de los anticipos. En el segundo trimestre, los envíos de DRAM crecieron a ritmo de diez y pocos por ciento mientras los precios medios subían en los 40 y tantos por ciento en DRAM y en los 60 y tantos en NAND.

La tasa de cobertura impresiona: del 75 al 80 por ciento de la producción de 2027 estaría ya cerrada con acuerdos largos, con Nvidia, Google y Microsoft entre los compradores citados. En un mercado que funcionaba con precio spot trimestral, cerrar volúmenes con un año de antelación invierte la lógica: los compradores pagan la certeza, los vendedores ganan visibilidad. Los directivos creen que esta estructura rompe el ciclo antiguo, donde una caída del 20 por ciento en los chips de consumo hundía el spot. La memoria pasa de materia prima volátil a línea de infraestructura bajo contrato.

Pero los beneficios récord disparan una construcción récord. SK Hynix reservó 54 billones de wones para las fábricas Yongin Y2 y Cheongju M17: 35,2 para Y2, 19,1 para M17. La sala limpia de Y2 abrirá en junio de 2029, M17 en diciembre de 2028. Todo forma parte de un plan maestro de 600 billones para el polo de Yongin y de 100 billones para la base de Cheongju. Citando proyecciones de Omdia, la empresa defiende que la demanda de DRAM y NAND crecerá un 19 por ciento anual hasta 2030, con la memoria graduándose de simple componente a infraestructura que determina el rendimiento de la IA.

¿Superciclo o trampa en gestación?

La escala es de verdad histórica. Los datos compilados por Insightimes muestran exportaciones surcoreanas de septiembre de 120,94 mil millones de dólares, de los cuales 60,3 mil millones fueron chips; la memoria sola saltó un 358,6 por ciento en un año hasta 54,07 mil millones. El precio contractual de la DDR5 de 16 Gb pasó de 37,5 a 48 dólares entre mayo y septiembre. El mercado espera un beneficio operativo trimestral de 110,3 billones de wones para Samsung y de 78,1 para SK Hynix. La pregunta ya no es el tamaño del beneficio, sino si la transición HBM4 y los contratos sostendrán los márgenes más allá de 2027.

El balance es de doble filo. El superciclo de la memoria no ha terminado; poder de precios, cartera de contratos y planes de obra muestran la fuerza de la ola actual de infraestructura de IA. Pero la mecánica es igual de clara: cuando la memoria se encarece, los compradores aplazan, recortan especificaciones y rediseñan con huellas de memoria más ligeras, mientras la explosión de beneficios empuja a los productores a construir. Si estas fábricas imprimen obleas a la vez en 2029-2030 y la demanda de consumo llega erosionada por años de etiquetas altas, el exceso llamará a la puerta. Los dos relojes que vigilar son la elasticidad de la demanda y la disciplina de oferta a medida que entra la capacidad.